Врезав со злости по фонарю и опрокинув его, я кинулся прочь из фургона. Над парком повисла зловещая тишина. К фургону уже спешили имперцы. Один из них, завидев меня, указал пальцем в мою сторону и что-то крикнул. Только этого мне не хватало! Я бросился обратно в толпу, но она сделалась такой плотной, словно не люди, а каменные изваяния стояли плечом к плечу.

И тут на сцене раздался грохот. Конструкция карточного домика из перекладин и опор стала заваливаться. Жестяные карты опрокидывались и брызгали… кровью. Я застыл вместе со всеми. Было невозможно отвести взгляд от завораживающе жуткого зрелища. Офицер, заломивший руку папаше Жирарди на сцене, тоже замер, забыв о пленнике. И тут одна из шатающихся карт ожила… Фигура пиковой дамы отделилась от карты и сошла на сцену. Я узнал Хриз… В бархатном роскошном платье с высоким королевским воротником-стойкой и черной вуалью на лице… она как будто сменила красную масть на черную. И только брильянтовая диадема на белокурых волосах сияла в кромешной тьме…

На сцену пробрался невозмутимый казначей и церемонно поклонился Хриз.

— Светлая вояжна Ланстикун, орден когниматов рад приветствовать вас в славном го…

— Отставить! — отмер офицер и двинулся к ней, но на сцене мгновенно появились несколько акробатов и задвинули его в сторону.

Хриз склонила голову казначею в ответ и убрала вуаль, открыв мертвенно-бледное лицо. Кровавые губы изогнулись в холодной улыбке.

— Мое почтение славному городу Виндену…

Она произнесла это тихо, но ее голос был слышен даже в задних рядах, где стоял я, невообразимым образом усиливаясь в тишине.

— Я пришла, чтобы остановить надвигающуюся тьму безумия… — продолжила она.

Тем временем, я отчаянно работал локтями, пробираясь ближе. Толпу, словно ножом, взрезал отряд имперцев во главе с генералом Вальцкертом. Мордовороты бесцеремонно теснили и топтали людей. Я не успевал… безнадежно опаздывал… От ужаса заходилось сердце.

— … и подарить Виндену надежду…

Генерал выскочил на сцену, багрово-красный от ярости и брызжущий слюной.

— Вы арестованы! — заорал он под неодобрительный гул толпы. — Самозванка!

— Орден когниматов, — вмешался казначей, — подтверждает, что это светлая вояжна Ланстикун…

— Молчать!

— … и будет представлять ее в суде!

Опять сделалось тихо. Генерал задохнулся от ярости и замахнулся рукой на Хриз, но она не шевелилась, спокойно глядя на него.

— Фрон генерал, — ледяным тоном произнесла она, — вижу, что и вас уже коснулась порча безумия…

К вящему ужасу, под генералом вдруг стал клубиться черный дым, как будто бы позади него выросла призрачная тень. Вальцкерт зашелся в кашле и замахал руками, пытаясь отогнать дым.