– Я приглашаю всех в гости, в дом моего рода. Не обещаю праздничный ужин, но мясо и бокал вина точно найдутся. Эти псы ждут нас у дворца Алексия. Ну и пусть сидят там всю ночь. А мы спокойно заночуем у меня.

Святослав кивнул головой и покрепче сжал поводья.

– Веди, и пусть этот парнишка едет с нами. Павлос, пусть он сядет с тобой на коня.

Слуга хотел было возмутиться, но Святослав показал ему хоть и маленький, но кулак, подкрепленный еще тремя парами шуйц греков.

Ромул был из знатного, но уже давно обедневшего рода. Старинный дом предков в дворцовом квартале пришлось продать еще его деду. И теперь его дом был почти на окраине ремесленного квартала. В это время все мастерские уже давно закрыли и на улице не было ни одного прохожего. Благо до места добрались без происшествий, хватит их уже на сегодня.

Во дворе видавшего лучшие времена двухэтажного строения их встретил старый слуга-привратник, опиравшийся на длинную палку. Палка ему была нужна больше для того, чтобы не упасть, чем отгонять незваных гостей. Помимо старика во дворе бегала пара кудлатых собак, похожих на небольших телят. Разместив лошадей в конюшне, все прошли в дом. Внутри жилище молодого патриция мало чем отличалось от хижины крестьянина. Никаких украшений, почти нет мебели, но везде было чисто и опрятно. В большой горнице их встретила приятного вида немолодая женщина, мать Ромула, и трое сестер-погодок от десяти до тринадцати лет. Ромул обнял мать и поднял девчонок на руки, а третью закинул на плечи. Потом спустился хозяин дома и всех усадили за стол. Святослав налегал на кашу, обильно сдобренную мясом, за двоих и только после второй миски заметил неодобрительные взгляды девочек. Романов отложил ложку и обратился к Ромулу:

– Давно ты служишь Алексию?

Парень тоже отложил ложку и задумался.

– Если честно, сколько себя помню, я вырос в его доме. Там меня учили воинской науке.

– А что требует от тебя Алексий? Как у западных рыцарей, ты обязан по зову господина пойти с ним в поход?

Ромул пожал плечами и снова принялся есть кашу.

– Не знаю, как у западных рыцарей, а у нас я каждый день отправляюсь на службу, охраняю его и его людей, а если потребуется, то и в поход пойду. Не понимаю, к чему ты клонишь?

– Просто интересно, а он платит за твою службу?

В глазах Ромула блеснул недобрый огонек. Парень отложил ложку и медленно пригубил вина.

– Мы из благородного латинского рода, наш предок-основатель служил самому императору Траяну и был пожалован за это лавровым венком. Мы не нуждаемся в подачках.

– Сын мой, не нужно так злиться на слова этого юноши, он не из здешних мест и не знает наших законов, – возразил отец семейства Гай Проник. – Кроме того, наш предок был легионером и получал жалованье за свою службу.

Святослав склонил голову в знак извинения.

– Прошу прощения за мою бестактность, просто по нашему обычаю за верную службу принято вознаграждать. А мои глаза не видят, чтобы Алексий был щедр к своим воинам.

– У нас есть земля и рабы, что ее обрабатывают. Это наше вознаграждение за службу, но, к сожалению, доходов от надела не хватает даже на то, чтобы свести концы с концами, – грустно вздохнув, ответил Гай.

Святослав же продолжал гнуть свою линию: