– Опаздываете, – холодно бросил он и демонстративно поправил кожаные перчатки на руках.

Артур нервно сглотнул и вжался в сиденье. Стало жарко, хотя на улице стояла довольно пасмурная осенняя погода, грозящая перерасти в зиму. Но щеки горели, а сердце задыхалось в груди.

– Я… я без маски, – неуклюже произнес он. Словно сектанта это волновало.

Тот лишь фыркнул.

– Ты – низшего уровня. Думаешь, Глава не знает, как ты выглядишь? Анонимность давно стала лишь формальностью. Место изменилось. Езжай в штаб. Наденешь маску перед встречей.

– Вы не назвали пароль, – продолжал оттягивать неизбежное Артур. – Как я могу доверять вам?

Сектант улыбнулся, даже скорее оскалился:

– А ты – ботаник. Пароль: Нет жизни без боли. Теперь поедешь?

Артур кивнул и завел машину. Он осторожно влился в автомобильный поток, надеясь, что китаец не слышит, как отчаянно бьется его сердце, и тоскливо вспоминал бурную молодость и глупое стремление стать членом Секты.

Сектант молчал на протяжении всего пути. Очнулся только когда они выехали за пределы города и подъехали к поместью, причудливой «г» – образной формы. Оно пряталось за густыми лесами, которые когда-то входили в собственность хозяина особняка. Теперь же принадлежали королю.

Артур затормозил на остановке недалеко от дома, окна которого были зашторены все до единого. Вышел из машины, гравий хрустнул под начищенной до блеска обувью. Легкие наполнились свежим лесным воздухом.

А ведь это все могло быть моим.

Могло, если бы он родился в другой ветви родословной. В реальности он всего лишь Тишин. Без княжеского титула и наследства.

– Шагай, – рявкнул сектант, и Артур неохотно повиновался.

Чем ближе он подходил к поместью, тем сильнее бросались в глаза следы угасания. Штукатурка потрескалась, каменные статуи здания покрылись черной плесенью. Цветы без ухода давно перестали расти на клумбах. Широкие дубовые двери скрывали штаб Секты «Просветленных», а не жилой дом.

Китаец трижды постучал круглой ручкой-молоточком с львиной пастью по двери и произнес тот же пароль. Им открыли, и Артур вошел в темное сырое помещение, некогда бывшее просторной парадной комнатой. Другой сектант в сером облачении и маске молча подал два похожих балахона. Тишин попытался скрыть брезгливость, когда накидывал одеяние, и почти с облегчением надел маску. Теперь он – один из многих сектантов. Без лица и без имени.

Уже знакомыми коридорами они шли к круглой зале, где за длинным столом восседал Глава Секты. В отличие от обычных сектантов, его балахон был белого цвета, как и маска, а капюшон прятал голову. Пальцы унизаны золотыми перстнями. Несмотря на белоснежный облик, Артуру так и хотелось назвать его «Серым кардиналом». Кроме Главы, за столом восседали советники и вели непринужденную беседу о политике в Русамии. Стол из красного дерева заставили бокалами с красным вином и пепельницами. От сигар сектантов в воздухе вился блеклый дым, наполняя зал горьким запахом.

Китаец ввел Артура и встал возле двери, занимая место охранника. А Тишин остался стоять в конце стола, чувствуя, как семь пар глаз неотрывно уставились на него. Он напоминал провинившегося ученика. Наверное, для Главы он и был таковым.

– Рад снова видеть тебя, мой друг, – ласково произнес Глава, и его полные губы растянулись в добродушной улыбке. – Вижу, ты напряжен. Не бойся. Садись. Хочешь вина или сигару?

Артур отрицательно качнул головой и сел на жесткий стул с твердыми подлокотниками. Ноги дрожали.