Письмо было написано по-французски:

«Милостивый государь, считаю долгом уведомить Вас относительно одного из ваших секундантов — В. Г. Власьева, что не желал бы встречаться с ним, в особенности когда дело касается чести. Вернее всего — я почти не сомневаюсь в этом — он сам откажется под каким-нибудь предлогом или сделает вообще так, чтобы не встречаться со мной. Но если он осмелится, паче чаяния, явиться совместно со мною на поединок в качестве Вашего секунданта, то я должен буду заявить, что он не может принимать участие в делах чести, ибо отказался уже однажды от вызова на поединок. Дело это было давно, он явился тогда ко мне молодым еще офицером, но время не может изгладить прошлое. Сообщаю Вам, милостивый государь, это для сведения. Преданный Вам А. Рыбачевский. Июль, 23. Среда».

— Вот так штука! — сказал Тарусский, прочтя письмо. — Что же нам следует делать?

— Я и сам не знаю.

— Во всяком случае нужно прежде всего разбудить его.

И они принялись вместе расталкивать Власьева.

— Ну что, что вы хотите от меня? — мученически слезливо промычал Владимир Гаврилович, когда наконец Веретенников вытер ему лицо мокрым полотенцем.

Тарусский, сердитый, проговорил недовольным голосом:

— Да вставайте, Владимир Гаврилович! Ведь мы опоздали…

— Куда?

— Как куда! Барон Нагельберг, вероятно, уже ждет нас со своими секундантами.

— Ну и пусть ждет!

— Но ведь это неловко в таком деле, как дуэль. Владимир Гаврилович с всклоченными волосами, заспанный, сидел на диване, опершись на кулаки.

— Дуэль не может состояться сегодня, — заявил он и широко зевнул.

— Что?

— Дуэль не может состояться, потому что я вчера развинтил пистолеты, а собрать их не умею. Значит, оружия нет.

— Так что же вы раньше думали?

— Я думал, что сумею собрать, а оказывается, не умею. Мой вам совет — поезжайте к этому столбу и скажите, что драться сегодня нельзя, потому что нет пистолетов.

— А вы?

— А я спать хочу!