В замок мы прибыли действительно еще засветло. Вот тут я себя почувствовала обманутым ребенком. Не было в огромном строении ничего сказочно прекрасного. Острые черные крыши уходили в небеса, и под обрывом плескалось ледяное море Севера.

Снег и вьюга не делали это место приветливее и загадочнее, доставляя только дискомфорт и навязчивое желание спрятаться от пронизывающего ветра. Люди лорда Таутера с обожанием втягивали морозный воздух, а я ежилась даже в огромной шубе герцога. Для моей южной крови здесь было слишком холодно, изо рта вырывались белесые облачка, стоило только выдохнуть или пошевелить головой. Такое я видела впервые. Для моей огненной и страстной натуры находиться в морозных краях было почти нереально.

Увидев мое состояние, Бореальд сгреб меня в охапку, прижимая к своему горячему боку. В отличие от меня, он не мерз на лютом холоде и продолжал стоять перед собственными слугами в одной черной рубашке. На кристальном воздухе драгоценности переливались еще сильнее, и я впервые смогла разглядеть массивный перстень на его руке. К моему удивлению, это оказался не родовой перстень, а простая дешевка, коих полно в лавках. Но почему-то именно это кольцо красовалось на руке сурового северного лорда.

Навстречу нам уже выходила прислуга. Одна миловидная блондиночка со счастливой улыбкой бежала вниз по парадному мосту. Ее темно-синее платье развевалось на пронизывающем ветру северных земель. Но молоденькая служанка не обращала на это никакого внимания, стремясь к нам. При ближайшем рассмотрении девчонка оказалась едва ли старше меня самой. Голубоглазая и белобрысая, как и положено северянке. Но не было в ней присущего всей знати лоска и холености. Слишком открытая мимика, светлый взгляд и полное отсутствие манер – все это сразу же выдавало в ней прислугу!

И вот эта простолюдинка уже подбегала к нам с радостной улыбкой на миленьком личике. Не знаю, почему, но стоило мне увидеть блондинку, как я ее возненавидела. Да, вот так необоснованно и безо всякой причины, но до самой глубины своей черной и порочной души.

Чистотой и светом я не блистала и не кичилась, но меня просто коробило при виде вот этой милашки с ангельской кротостью во взгляде. Хотелось врезать ей за наглость. Распоясалась, прислуге полагается знать свое место, а не со счастливыми глазами лететь навстречу лорду.

– Бореальд, – она еще не увидела под рукой мужчины меня, завернутую в его шубу.

– Милый, – я ехидно подняла глаза на герцога, – ты не говорил, что у меня соперница имеется! Да еще простая замухрышка из прислуги? Как-то мелко, ваша светлость, не находите?

– Поверь, ты вне конкуренции, – столь же ехидно ответил он мне. – Даже будущая императрица, если боги нам ее пошлют, с вами не сравнится, ваша светлость.

– Лорд Таутер, – резко затормозила вмиг посеревшая бедняжка.

– Теперь понятно, почему ты меня постоянно с деревенскими дурнушками сравниваешь, – я расплылась в коварной улыбке.

– Евангелина, не начинай, – Бореальд натянул капюшон мне на голову. – Не язви, тебе не идет.

– Поверь, ты еще даже не видел, что я умею, – с намеком осмотрела девицу, – а уже делаешь такие предположения. Может, познакомишь меня с моей соперницей?

– Анара, старшая горничная, – мой дворецкий вынырнул из пустоты.

– Спасибо, – я махнула рукой.

– Твой слуга уже прописался к моей прислуге? – вопросительно протянул мужчина.

– Не стоит недооценивать южных красавиц, – и, перехватив дворецкого под руку, я поплыла в замок будущей жертвы.

– Потеряешься, – хохотнул герцог мне в спину.

– Как мой верный рыцарь, ты же меня обязательно спасешь? – я обернулась через плечо.

– Конечно, – в голубых глазах мелькнули загадочные искорки.