– Как называется тот салон? – машинально поинтересовался я.

– «Верный путь», – буркнул Василий. На перекрёстке стоит, прямо напротив универсама. Никак и ты решил туда наведаться? Какую-то деваху приворожить хочешь? – подтолкнул он меня плечом. Ну, колись дружочек! Вообще-то тебе тоже пора остепениться…

– Да ты что, о чём, – замахал я руками, – не выдумывай того, чего нет! Это так…, к слову пришлось.

Мы поговорили ещё некоторое время, и вскоре я поинтересовался тем вопросом, который на тот момент занимал меня более всего. Вопрос был стар как мир – где устроиться на ночлег?

– Всего на одну ночь? – уточнил Василий. Тогда лучше всего попроситься к моему дяде. Славка, племянник мой, весной в армию загремел, а у него своя комната была. Давай позвоним, попросимся в гости. Надеюсь, он не откажет.

Последовал телефонный звонок, и разрешение на ночёвку было получено. Поскольку нужный дом располагался относительно недалеко, на соседней улице, мой однополчанин вызвался проводить меня к своим родственникам. Таким образом, остаток вечера прошёл как нельзя лучше. Погода была прекрасной, ужин замечательным, а кровать в меру жёсткой. Так что, проснувшись поутру, я ещё долго пребывал в прекрасном настроении. Лежалось в старинной железной кровати, оборудованной толстенным пуховым матрасом, столь уютно, что вставать и куда-то опять бежать не хотелось вовсе. Мысли мои вольно вспорхнули над подушкой и закружились вокруг пропавших бочонков с французским золотом. Вспомнив всё сказанное вчера Сандрин, я как-то незаметно сместился к вечерней беседе с Василием. И, разумеется, название магического салона «Верный путь» незамедлительным образом проникло в мои несколько расслабленные после ночи мозги.

– А не заскочить ли мне туда при случае? – задался я внешне невинным вопросом. Вдруг да получу от них какую-либо подсказку, которая пока ускользает от меня самого? Делать до обеда всё равно нечего, а так можно было провести время с известной пользой.

Насчёт пользы это я, конечно же погорячился, придумал сам для себя оправдание. Какая может быть особая польза от всяких хитрованов с готовностью вешающих «лапшу» на уши доверчивых дурачков? Причём делающих это за их же собственные деньги. Оправданием мне служило лишь то обстоятельство, что моё дело представлялось самым значительным. Ну что, в самом деле, может быть более важным, нежели отыскание столь значительной по массе и стоимости кучи золота?

И после завтрака с вкуснейшими блинами и домашним вареньем я распрощался с гостеприимными хозяевами и выбрался на почти не загазованные поутру петербургские улицы. Отыскать магический салон, чьё местоположение Василием было описано достаточно подробно, не составило труда. Заведение располагалось в цокольном этаже, и прямо с улицы туда вела семиступенчатая лестница. Количество ступенек я успел пересчитать неоднократно, поскольку чтобы попасть вовнутрь заведения, пришлось выстоять очередь среди желающих приобщиться к миру загадочного и неведомого. К счастью долго ждать не пришлось, и через четверть часа я уже входил в узенькую комнатку, освещённую лишь парой хозяйственных свечек.

– Садитесь, – неожиданно прозвучал из тьмы пронзительный женский голос, – и по возможности расслабьтесь, а то от вас так и разит беспокойством.

– Это вовсе не беспокойство, – откинулся я на спинку скрипучего стула, – а некоторое опасение, что ли.

– Чего же вы опасаетесь?

– Вдруг из тьмы что-то такое выскочит? – неуклюже пошутил я.

Пламя свечей дружно колыхнулось и в кругу света появилось худое лицо женщины лет сорока пяти – пятидесяти. Её глаза поймали мой взгляд и буквально притянули его к себе. Я было попытался отвести его в сторону, но у меня ничего не получилось, поскольку мышцы шеи словно одеревенели. Такого воздействия совсем не ожидал и поэтому испуганно дёрнулся в сторону всем телом. Дама через секунду прикрыла глаза рукой и по её тонким губам пробежала мимолётная улыбка, больше похожая на болезненную гримасу.

– Вы ведь сами сюда пришли, – улыбнулась она одной половинкой рта, – никто не заставлял. Поэтому и бояться не следует! Дайте мне свою левую руку, давайте-то же!

Словно в полусне я протянул свою руку над столиком, и она как-то очень ловко уместилась в её сухонькой ладошке. Колдунья деловито вынула из стоящего рядом с ней деревянного подстаканника заострённую палочку и принялась водить ею вдоль так называемой «линии жизни».

– Ага, – вскоре произнесла она, в то время как я молчал словно истукан, – вот в чём проблема. Хотите найти нечто для вас очень ценное, – вполголоса произнесла она уверенным тоном, – да не знаете, где это спрятано!

– А есть шанс отыскать пропавшее? – мгновенно оживился я.

Женщина отвела руку от ладони и вновь заглянула в мои глаза.

– Это зависит совсем не от вас! – заметила она.