С рассветом силы русских решили испытать нас на прочность и усилили напор на наши позиции. Две наши «Пантеры» двигались вместе с группой из примерно 500 солдат и беженцев, сумевших прорваться вместе с нами сквозь ад Хальбе, и мы не могли противостоять постоянным атакам красных с флангов. Когда солнце поднялось нал лесом, мои худшие опасения в этом отношении полностью оправдались.
Сквозь стену деревьев мы увидели три танка типа «Иосиф Сталин», идущих на довольно большом расстоянии от леса, по вересковой пустоши, патрулируя открытое пространство. При этом, просматривая наш сегмент лесного массива, они зловеще поводили стволами своих башенных орудий. Едва заметив их, мы сразу же остановились, надеясь на то, что мы не видны им за прикрытием лесной растительности, и наблюдали, как они рыщут в поисках добычи. Вступить с ними в бой значило, безусловно, привлечь к себе внимание еще нескольких подразделений красных танков, что, несомненно, привело бы к уничтожению тех нескольких сотен человек, которых мы провели через Хальбе. Следовавшая за нами колонна пеших солдат и беженцев, сразу же упав, залегла на лесной почве, а сельские хозяева загнали свой скот в кустарники и между деревьями.
В эти моменты мы все молча, тысячами наших глаз, следили за тем, как три ИС медленно двигаются мимо нашей части опушки леса, на расстоянии примерно в километр от нас.
Я сидел внутри башни, а мой башнёр припал к прицелу орудия, держа руку на маховике подъемного механизма орудия, на котором также размещалась кнопка электроспуска. Время от времени нажимая ногой на педаль, он постоянно поворачивал башню на небольшой угол, держа вражеские танки в прицеле орудия. Со своего командирского места я мог видеть, как капельки пота стекают по его шее и как подрагивают его пальцы, лежащие на маховике рядом с кнопкой.
Как командир танка, пребывающего в ситуации скрытности от противника, я должен был немедленно принять важное тактическое решение: заглушить двигатель танка или нет. Двигатель, даже работающий на холостых оборотах, всегда шумит; и если противник по какой-либо причине заглушит свой двигатель, то непременно услышит вас; или если противник идет в сопровождении пехотного прикрытия, то эти пехотинцы могут услышать урчание вражеского двигателя, находясь на некотором отдалении от своего танка. С другой стороны, если вы примете решение все-таки заглушить двигатель своего танка, то можете, если возникнет необходимость в быстром броске боевой машины, остаться без нужной мощности двигателя, который только будет набирать обороты. И еще одно обстоятельство – без работающей трансмиссии вам остается только вручную проворачивать башню танка механическим приводом с помощью ручного маховика, что осуществляется гораздо медленнее. Взвесив все эти обстоятельства, я продолжал держать двигатель «Пантеры» работающим – поскольку вражеские ИС были на довольно приличном расстоянии от нас, а никакого пехотного прикрытия рядом с ними я не видел[36].
В качестве другой предосторожности я велел заряжающему держать в замке башенного орудия осколочно-фугасный снаряд и иметь наготове в руках бронебойный снаряд. Подобно «тридцатьчетверкам» в сражении против «Королевских Тигров», я знал, что наилучшим способом справиться с более крупным и тяжелым танком[37] является первым выстрелом перебить ему гусеницы, а уже затем добивать его бронебойными снарядами. Три ИС приблизились к нам и остановились, испуская выхлопы двигателей, на расстоянии от 600 до 800 метров от первых деревьев.
У меня пересохло в горле от напряжения, и я непроизвольно сглотнул.
ИС выбросили клубы черного выхлопа, а затем продолжили свое медленное движение мимо нас. Я уверен, что все пять сотен сердец бились в едином ритме с работой их двигателей. Когда они уже тронулись с места, последний из русских танков развернул башню в нашу сторону и выпустил длинную очередь из своего спаренного с башенным орудием пулемета. Пули выбили щепки из стволов сосен на высоте человеческого роста и срикошетили от брони нашей «Пантеры». Явно удовлетворившись этим, «Сталин» медленно двинулся вперед.
С большим облегчением я глубоко вздохнул – но именно в этот момент из зарослей кустарника неподалеку от нас выскочил лежавший до этого на земле беженец и бросился вперед, размахивая над головой руками в знак того, что он сдается.
– Scheisse[38], да у него просто не выдержали нервы от страха, – пробормотал наш радист.
Этот беженец был пожилым человеком, а вслед за ним бросилось еще двое – женщина и девушка, очевидно его родственники. Они то ли хотели тоже сдаться, то ли пытались удержать своего родственника от сдачи, пока он не выдал всех нас. Затем я увидел, как рядом с моим танком вскочил вермахтовский пехотинец, вскинул свой карабин к плечу и тремя прицельными выстрелами покончил с бегущими. Они только дернулись на бегу и рухнули в высокую траву, как зайцы. У меня не было времени сочувствовать им – я наблюдал за последним «Сталином». Громадный танк остановился и стал разворачиваться всем корпусом по направлению к нам.
– Он услышал стрельбу, – сказал мой механик-водитель, – или увидел бегущих.
Да, нам крупно не повезло – командир «Сталина» явно увидел, что из леса выбежали трое штатских и упали, и решил проверить, в чем тут дело. Орудие «Сталина» рявкнуло: осколочно-фугасный снаряд разорвался в кронах деревьев над нами, обдав лежащих осколками и древесными щепками. Осколки зацепили группу беженцев, которые, запаниковав, начали выскакивать на вересковую пустошь. За ними последовали и несколько солдат, подняв руки над головой в знак сдачи. Все они были немедленно скошены очередью из танкового пулемета «Сталина», которая прошла на уровне их плеч, сорвав у нескольких человек головы. Два других ИС тоже развернулись фронтом к нам и открыли огонь из своих орудий.
Их снаряды свалили ряд деревьев, за которыми мы скрывались, и, несмотря на дым от разрывов, врагам стало видно множество человек, бегающих и скрывающихся в лесу. Стоявшее рядом с нами дерево тоже рухнуло на землю, полностью открыв нашу «Пантеру» взору врагов. В определенном отношении я даже испытал от этого облегчение – теперь мы снова могли сражаться, как подобало танкистам, машина против машины, а не прятаться в лесу вместе со стариками и трусливыми женщинами. Я приказал моему башнёру открыть огонь тем осколочно-фугасным снарядом, который уже лежал в замке башенного орудия.
Прицел был взят максимально точно, и снаряд взорвался точно по центру переднего броневого листа того самого «Сталина», который обнаружил нас. Через смотровой прибор в командирской башенке я видел, как от этого разрыва отлетело в сторону, крутясь, зубчатое ведущее колесо, унося с собой и всю гусеницу танка[39]. Ствол башенного орудия «Сталина» был все еще опущен для более длительной, чем у нас, перезарядки, и в эти моменты вражеский танк был особенно уязвим.
Снова прогремело наше орудие, заряженное на этот раз бронебойным снарядом, который поразил врага в маску его пушки. Я видел, как от его удара дернулась назад вся башня, а выбитые снарядом металлические осколки обдали все пространство вокруг ИС. «Сталин» начал было сдавать задним ходом, по-прежнему держась фронтом к нам, но его отсутствующая гусеница стала причиной того, что это движение происходило весьма медленно, да к тому же еще и разворачивало корпус вражеского танка по отношению к нам. Если его механик-водитель поддастся панике и прибавит газу, то, крутясь на одной гусенице, он подставит нам свой борт, защищенный куда менее мощной броней. Я приказал башнёру пока не стрелять, дожидаясь этого момента. Тем временем мы вышли из леса на равнину, чтобы вести бой с противником, имея максимум свободы маневра.
Справа от меня «Пантера» Капо вела огонь по двум другим ИС: я увидел, как выпущенный ею снаряд срикошетировал от одного из них, ударился о другой и отлетел от него на вересковую пустошь. Капо тоже выдвинулся на равнину, наводя орудие для следующего выстрела. Снаряд, выпущенный одним из ИС, ударил его «Пантеру» в лоб башни и срикошетировал в лес, свалив несколько деревьев между нашими танками. Я заметил, что группа наших пехотинцев, вооруженная «панцерфаустами», подбирается к этим ИС сбоку, чего русские танкисты, похоже, не видят.
Я услышал, как мой башнёр удовлетворенно буркнул, и увидел, что подбитый «Сталин» прибавил скорости заднего хода, вследствие чего его развернуло бортом по отношению к нам. «Сталин» дергался, поскольку его единственная уцелевшая гусеница скребла грунт и наконец, в фонтане земли, полностью развернула его бортом к нам, его крупный силуэт прекрасно вырисовался в легком утреннем тумане. Мой башнёр четко всадил ему снаряд в нижнюю часть корпуса, чуть выше ходовой части. Пару секунд «Сталин» продолжал вращательное движение, словно снаряд не пробил броню, но затем его башня стала бешено вращаться, а весь корпус затрясся. Я понимал, что происходит внутри его: детонирующие в корпусе боеприпасы создают волну давления, которая неизбежно сорвет башню с корпуса или разорвет сам корпус. Ни один когда-либо построенный танк не способен противостоять подобному внутреннему давлению. В самом деле, длинная продолговатая башня «Сталина» взлетела в воздух, поднявшись на столбе ревущего пламени, и отлетела в сторону, разбрасывая тела находившегося в ней экипажа. Корпус танка, подрагивая от взрывов, остался на земле, из отверстия башенного погона в утренний свет спирально вылетали взрывающиеся боеприпасы.
Теперь обе наши «Пантеры» противостояли двум оставшимся красным ИС. Стволы их орудий снова были подняты, а по направлению вращения башен я понял, что они собираются обстрелять мою «Пантеру». Скомандовав механику-водителю прибавить ходу, я велел ему вырваться дальше на равнину, надеясь на то, что мы сможем опередить вражеские танки в скорости открытия огня. За это время мы развернули башню в направлении вражеских машин и завершили наш короткий пробег разворотом со скольжением, чтобы наводчику осталось лишь немного скорректировать прицел на враге. После отданной команды мой башнёр довернул ствол орудия на несколько градусов и поднял его, наводя прицел. Пока «Сталин» разворачивал свое мощное орудие на нас, мы были уже готовы всадить снаряд в ближайший к нам танк, и снаряд этот со столь близкого расстояния разворотил ему верх башни, попав в шов между крышей башни и ее бортовым листом.
Я видел, как снаряд прошел сквозь башню, сорвав крышку люка и унося с собой части тел экипажа и металлических конструкций. Из развороченной башни повалил густой дым, а из корпуса наружу стали выбираться оставшиеся в живых члены экипажа[40].