Аркадий скорым шагом заторопился к избушке, стараясь не шуметь, ступил на порог и открыл дверь. Трудно сказать, что именно не позволило мне зашагать следом за Аркашей. Может, чувство вины перед медведем? Обпившийся, хмельной, распластанный, изнеженный, он выглядел весьма доступной добычей – достаточно было только приладить ствол винтовки к его виску и выстрелить. Для этого не нужно было ни отваги, ни смелости, ни крепкой руки, ни мастеровитости, что так отличает опытного промысловика от прочих охотников. Зато медведь, спящий в берлоге, совершенно иной, он не похож на того, которого я видел сейчас: тот чуткий, реагирует на каждый шорох и крайне опасен, потому что берлога – его дом. Никогда не знаешь, с какой стороны зверь может выскочить и напасть. Очень часто медведь набрасывается сзади, и пощады уже не жди! Медведь вообще не знает, что такое жалость. А этот, что сейчас лежал на полу, совершенно не реагировал на внешние раздражители, пребывал во хмелю, видел какие-то свои медвежьи сны, совершенно не подозревая о том, что костлявая крепко держит его за мохнатую шкирку. Да что там говорить – ему можно было просто перерезать глотку безо всякого риска! А если это так, то это уже не охота, а откровенное убийство. Даже такой страшный зверь, как Антошка, достоин честного поединка.

– Антошка, вставай, – негромко произнес я. – Иди прочь! Пока тебя здесь не бабахнули…

Глаза у медведя оставались закрытыми, вот только уши чуток дрогнули, среагировав на звук.

– Вставай, если не хочешь, чтобы тебя здесь зарезали, как пьяную скотину! – произнес я уже громче. – Ты меня пощадил, и я возвращаю тебе должок. Так что мы теперь в расчете!

Медведь плотно прижал уши к голове, а потом разлепил глаза. Можно было только догадываться, что сейчас творится в его звериной башке: перед глазами расплывались все предметы, и требовалось время, чтобы сфокусироваться на чем-то одном. Кажется, он пытался угадать источник звука, чего ему никак не удавалось.

Наконец, медведь пошевелился, тряхнул крупной мохнатой головой и не без труда поднялся на короткие толстые лапы. Неожиданно его повело, животное качнулось, но устояло на месте (окажись у него меньшее количество лап, так он вновь растянулся бы на полу, залитом душистой брагой).

Пятясь, я выбрался во двор. Медведь, слегка покачивая крупной мохнатой головой, шагал следом. Приподняв длинную черную морду, шумно вдохнул в себя сладковатый бражный дух и слегка оскалил пасть. Один прыжок – и у меня не будет ни одного шанса на спасение. Под пристальным медвежьим взором хотелось сжаться до размеров мыши, сделаться совершенно невидимым. Самое главное – не поддаться панике, не пуститься наутек, подставив зверю незащищенную спину. Вот тогда в нем сработает инстинкт охотника, и он бросится следом. Ему достаточно будет ударить раз тяжелой когтистой лапой, чтобы мне уже никогда не подняться.

Но Антошка вдруг потерял ко мне всякий интерес. Энергично закачал головой, как если бы хотел избавиться от щемящей черепной боли, и потопал в распахнутую дверь. Выбравшись из сарая, приостановился, смерил меня долгим выразительным взглядом, как если бы хотел сказать: «Не до тебя сейчас! Потом поговорим, мы еще с тобой встретимся». И потопал в сторону поваленной изгороди.

Мягко, несмотря на свои внушительные размеры, перепрыгнул через полозья, лежавшие в углу двора, уверенно прошелся по лежавшему бревну. Постоял у самой кромки леса в какой-то неопределенной задумчивости. Мне даже подумалось, что медведь может обернуться. Но ничего такого не произошло – зверь легко оттолкнулся могучими лапами и исчез в густом кустарнике.

Грохоча каблуками по дощатому крыльцу, с винтовкой наперевес выбежал во двор Аркадий. Похоже, что он не пришел еще в себя от пережитого: взволнованный, с широко распахнутыми, даже какими-то безумными глазами, метнулся в сторону сарая.

– Я сейчас замочу эту пьяную скотину!

– Аркадий, не торопись! – позвал я приятеля. – Медведя там нет.

– Что значит нет? – опешил Аркаша. – Куда он подевался?

– А вот так: нет, и все тут! Ушел он.

Аркадий заглянул в сарай и обескураженно покачал головой.

– Как же это он?

– А вот такой он невоспитанный, протрезвел и ушел, даже до свидания не сказал.

– А ты чего смотрел? – не удержался от укора Аркадий. – Не нужно было его отпускать.

– Ну, ты даешь! А что я, по-твоему, должен был делать? За хвост, что ли его удержать? Или рассол ему предложить? Нет уж, уволь! Он мог бы не понять меня. Взял бы, да и сожрал!

– Эх, теперь нам долго придется за ним бегать! Чую я, добром это не закончится. Этот людоед у нас ведь в руках был, а мы его упустили! Ведь нужно было только в лоб ему пальнуть, и все было бы кончено! – сокрушался Аркаша. – А теперь наша расхлябанность боком выйдет. А ведь он недалеко ушел, как ты думаешь? Может его того. Достать! Пьяный-то, что он нам сделает? Завалился, наверное, сейчас куда-нибудь под куст и дрыхнет себе!