В ответ Кирито занёс чёрный меч.

Но как только клинок замер, истощённое тело вновь пошатнулось, словно не выдерживая веса оружия.

Асуна хорошо знала, что Андерворлд — не просто очередной VRMMO-мир на платформе «Семени». Всё в нём состоит из мнемо-визуальных данных — то есть из воспоминаний, на которые можно влиять силой мысли.

Алиса говорила, что Кирито провёл в состоянии, близком к коме, почти полгода по ускоренному времени этого мира. Пока неясно, помнит ли он это время, но он должен был чувствовать себя так, словно очнулся после долгого сна. Убеждённость в том, что он успел отощать и ослабнуть, лишала его тело сил.

И даже это ещё не всё.

Вот как Хига описал нарушение самовосприятия Кирито: «У него были помощники… То есть он нашёл друзей. Почти все они погибли во время битвы против Церкви. Когда Кирито наладил с нами связь, он яростно обвинял себя. Выражаясь иначе, он вовсю атаковал собственный флактлайт. Именно в этот момент люди в чёрном отключили питание и короткое замыкание на миг резко повысило мощность STL. Как результат — стремление Кирито навредить себе воплотилось в реальность… и отключило его эго».

Асуне пришлось поломать голову, чтобы понять эти слова, но их суть сводилась к тому, что Кирито потерял в этом мире дорогого человека и сильнейшая скорбь сломила его душу. Асуна даже знала имя этого человека. Алиса, Ронье и Сольтилина несколько раз упоминали его во время ночи в лагере: элитный курсант Юджио.

Хотя Кирито каким-то чудом вернул себе душу, он до сих пор не смирился с утратой друга. Незаживающая душевная рана тенью давила на него.

«Кирито… — мысленно прошептала Асуна, не отрывая взгляда от парня с занесённым клинком. — Я пока не знаю, как тяжело и горько тебе пришлось. Но уже сейчас я уверена: твой дорогой друг по-прежнему жив в твоей душе, ведь в моей жива Юки. Память о нём придаст тебе сил, и ты снова сможешь сражаться».

Она не знала, услышал ли Кирито её мысли…

Но вдруг он поднял сломанный белый меч на уровень груди, ПоХ, видимо, счел это за ошибку, потому что тут же бросился в бой.

Он практически скользил по безжизненной земле длинной тенью и в мгновение ока преодолел разделявшую их дюжину метров. Мощный тесак опустился так плавно, словно был невесомым.

Кирито не стал уворачиваться от удара, предпочтя встречный рубящий удар справа. Асуна видела, что его взмаху не хватает резкости.

Меч каким-то чудом не вылетел из руки Кирито от удара тесака, но о битве на равных не могло быть и речи. ПоХ давил на Кирито сверху вниз, и тот заваливался назад, подгибая колени. Упираясь в землю ногами, Кирито проскользил почти на полметра назад.

— Да ладно? Ты меня разочаровываешь. Я же целых два года ждал этого дня, — зловеще прошептал посланник смерти в чёрном пончо и положил вторую руку на рукоять тесака, которая выросла вместе с клинком.

Оружие заскрежетало, колени Кирито подогнулись ещё сильнее. Асуна ожидала, что он тоже перейдёт на хват двумя руками… однако левой рукой Кирито продолжал сжимать белый меч. Но он, сломанный напополам, не мог помочь ему в бою.

Губы посланника смерти под капюшоном изогнулись в садистской ухмылке. Лезвие огромного тесака медленно, но уверенно приближалось к шее Кирито.

— Кирито!.. — раздался хриплый возглас Сольтилины.

Она уже собиралась занести свой сломанный меч, но Асуна вцепилась в её плечо.

— Не надо, Лина, — борясь с собственным страхом, прошептала она бывшей наставнице Кирито в Академии мечников мира людей. — Кирито справится. Такому врагу его не одолеть. Ни за что.