Хотя левой рукой Кирито сжимал сломанный меч, он по-прежнему не поднимал головы. Но Асуна знала: в эту самую секунду его душа пытается воскреснуть. И если взять его за руку, обнять и позвать по имени, то у него обязательно, обязательно получится.

Последние десять метров тянулись так долго, словно она бежала на край земли. Прошло несколько секунд, показавшихся целой вечностью. И всё же с каждым шагом измученных ног возлюбленный становился всё ближе. Ну же, ещё чуть-чуть, и она сможет дотронуться до него…

Асуна изо всех сил вытянула руку, надеясь ощутить прикосновение к милым сердцу чёрным волосам…

Вдруг по её ушам ударил оглушительный звон бьющегося стекла.

Она быстро повернула голову вправо и увидела посланника смерти, вдребезги разбившего ледяные лозы и сделавшего первый шаг. Чёрное пончо развевалось за спиной, напоминая крылья летучей мыши.

— Я так долго ждал! — громогласно объявил ПоХ. — Давай, Кирито! Пора нам с тобой потанцевать!

За всё время жизни в SAO Асуна ни разу не слышала, чтобы ПоХ произносил это имя вслух. Он прыгнул и занёс тесак, готовясь спикировать, подобно хищной птице.

Окутанный багровой аурой клинок обрушился на них — на девушек, а не на Кирито.

— О нет! — Сольтилина тут же выскочила вперёд и подняла покрытый зазубринами меч над головой, пытаясь остановить удар посланника смерти.

Но увеличившийся уже раза в три «Разрубатель друзей» даже не коснулся её клинка — силы одной только ауры хватило, чтобы сломать его пополам.

Воительница отлетела назад, не выдержав давления. Асуна и Ронье поймали её в объятия. Девушки кубарем покатились по земле, и, когда смертоносный клинок уже почти настиг их…

Оглушительный звон раздался одновременно с тем, как Асуна остановилась.

Тесак так и не достиг её своим лезвием. Он замер в воздухе и мелко дрожал, словно натолкнувшись на незримую стену. С ним случилось то же, что и с мечом того красного рыцаря.

Асуне почудилось, что её защищают тёплые, крепкие, родные руки.

Прямо перед невидимой преградой виднелось тусклое золотое сияние. Светящиеся частицы складывались в очертания раскрытой ладони. Правой.

Что-то звякнуло.

Асуна заворожённо повернула голову влево.

Кирито опёрся на сломанный клинок белого меча и медленно поднял своё истощённое тело. Всколыхнулся пустой рукав чёрной рубашки. Хотя… Рукав будто бы наполнялся изнутри и тянулся к призрачной руке.

И как только он коснулся этой ладони…

Взрыв золотого света развеял багровую ауру. Невидимая преграда далеко отбросила ПоХа.