Когда свет стал угасать, Асуна заметила, что правая ладонь материализовалась. Скользнув взглядом по худой руке вверх, девушка увидела длинную чёлку, слегка развевающуюся на ветру. Мягкую улыбку. И наконец, чёрные глаза, смотрящие прямо на неё.

Губы парня шевельнулись и произнесли её имя:

— Я вернулся, Асуна.

Слёзы полились из глаз Асуны, она не могла унять рвущиеся наружу всхлипы. Девушка сжала ладони перед грудью и постаралась вложить в ответ все свои чувства:

— С возвращением, Кирито…

Тут же одновременно раздались голоса Сольтилины и Ронье:

— Кирито…

— Господин Кирито…

Кирито с улыбкой кивнул им, затем повернулся вперёд. Его лицо приняло строгое выражение.

Пролетевший дюжину метров ПоХ вновь поднялся так легко, словно на него не действовала сила тяжести.

Поскольку сражавшиеся друг с другом корейцы и китайцы застыли в плену ледяных лоз, поток ресурсов должен был иссякнуть, однако тесак ПоХа по-прежнему впитывал энергию из клубящихся в небе туч. По-видимому, Асуна правильно решила, что посланника смерти можно убить, только сломав его оружие.

Кирито выпрямился следом за ПоХом. Слегка пошатнулся, но устоял. Асуна с трудом поборола желание подскочить и поддержать его. Она и сама еле переставляла ноги, поэтому в бою лишь мешала бы. Сейчас ей оставалось только верить, потому что её вера наверняка придаст Кирито сил.

Кирито поднял восстановленную правую руку. Лежавший на земле чёрный клинок сам выскользнул из ножен, поднялся в воздух и лёг в ладонь.

Пускай формой этот меч даже близко не напоминал «Вразумителя», пускай второй меч был сломан, чёрный и белый клинки убедительно доказывали, что это и есть тот Чёрный Мечник, который с первого дня знакомства защищал Асуну, наставлял её и придавал ей сил.

Кирито медленно пошёл навстречу врагу, опустив оба клинка. ПоХ, неотрывно следя за ним алыми глазами из-под капюшона, развёл руки в стороны, обнажая сквозную дыру в груди.

— Наконец-то ты проснулся. Как давно мы не говорили лицом к лицу?..

Голос посланника смерти был похож на скрежет гвоздя по металлу. Кирито ответил спокойным, но таящим в себе ледяной холод тоном, который сразу напомнил Асуне его характер времён Айнкрада:

— Я уже забыл. Знаю только, что это наш последний разговор.

— Хорошо сказал… — ПоХ присвистнул. — Всё-таки ты лучший, Кирито. Ну что, продолжим представление, которое прервалось в Айнкраде?

ПоХ с лёгкостью поднял над головой тесак, который из-за своих размеров больше походил на топор. Тучи в воздухе закружились быстрее, по клинку пробежали багровые искры.