— Ты не стёр меня… Вернее, ты снял копию, да?

— Как… как я мог тебя стереть?! — приглушённо воскликнул Хига, словно оправдываясь за свои действия. — Ты первый в мире флактлайт, проживший двести с лишним лет! Более того, ты величайший долгожитель в истории человечества! Ты же понимаешь, что я не могу стереть тебя, Кирито?!

Прокричав имя собеседника, Хига ощутил, что его ладони стали мокрыми от пота. В верхней части окна неумолимо работал счётчик секунд, прошедших с момента запуска программы. Тридцать две… тридцать три…

Кадзуто Киригая, проживший в Андерворлде все двести лет фазы максимального ускорения, теперь знает, что он всего лишь копия, снятая после пробуждения. Во всех предыдущих экспериментах копии, осознавая сущность, теряли самообладание, впадали в безумие и, истошно вопя, разрушались.

Хига стиснул зубы в ожидании ответа. Прошло несколько секунд.

— Я догадывался, что это случится… — послышался спокойный шёпот, — Хига, ты скопировал только мой флактлайт?

— А… да. Мне пришлось работать тайком, стирая воспоминания. Если бы я скопировал больше одного флактлайта, Кикуока и Кодзиро заподозрили бы неладное.

— Ясно… Копия внутри лайткуба немного помолчала и продолжила всё тем же спокойным голосом: — Однажды мы с королевой… то есть с Асуной, уже обсуждали, как быть в такой ситуации. Она сказала, что, если ее скопируют одну, она попросит, чтобы её немедленно стерли. Если обоих — то мы попытаемся помирить Реалворлд и Андерворлд, хотя вряд ли еще долго протянем…

— А если, тебя одного? Что тогда? — с замиранием сердца спросил Хига.

И услышал ответ, который потряс его до глубины души:

— Я решил, что в таком случае буду сражаться только за Андерворлд. В конце концов, я защитник того мира.

— Сражаться?..

— Я правильно понимаю, что Андерворлд находится в крайне опасном положении?

— Да… Это так…

— Как ни прискорбно, он практически бессилен перед Реалворлдом. Электричество, железо, техобслуживание, Сеть — Андерворлд вынужден полагаться на людей Реалворлда для поддержания собственной инфраструктуры. В долгосрочной перспективе это угроза для мира.

Счётчик показывал уже две с лишним минуты, однако копия продолжала говорить спокойным голосом и не собиралась разрушаться.

Хига выпрямил спину и неуверенно возразил:

— Но с этим ничего нельзя сделать. Ядро Андерворлда — кластер лайткубов — невозможно вынести с «Оушн Тертл», а судно находится под полным контролем государства. Если правительство захочет, кластер уже завтра могут обесточить и сбросить в начальное состояние…

— На сколько хватит топлива в ядерном реакторе? — раздался в ответ неожиданный вопрос.

— Э-э… — Хига моргнул. — На платформе установлен водо-водяной ядерный реактор от подлодки… Если он будет питать только кластер, его хватит на четыре-пять лет. — И он всё это время сможет работать без дозаправки? То есть если не допустить вмешательства извне, Андерворлд будет жить дальше?