Спустя примерно пятнадцать лет он наконец встретился в бою с командиром рыцарей единства Беркули. Шасте уже было тридцать семь, и он чувствовал, что достиг вершины собственного мастерства.

Учителю удалось сохранить себе жизнь, пожертвовав рукой, но Шаста не собирался цепляться за жизнь в случае поражения. Дело в том, что он так и не обзавёлся учеником, которого мог бы считать своим наследником. Ему не хотелось обрекать молодого человека на убийство своего учителя. Он твёрдо решил, что заплатит своей жизнью, чтобы никому не пришлось принимать кровавое наследие.

Он вложил в свой меч всю волю и решимость, то есть Инкарнацию, и встретил первый удар Беркули собственным. Но хотя рыцарь единства не выбил его клинок из рук, Шаста сразу почувствовал, что проиграет. Он бы не смог заставить себя нанести ещё один удар такой же силы.

Но Беркули ухмыльнулся, сдерживая клинок Шасты своим:

— Отличный удар. Если бы твой меч был полон застарелой жажды убийства, ты бы ни за что не остановил мой клинок. Подумай над этими словами и возвращайся лет через пять, парень.

Командир рыцарей единства повернулся и неторопливо пошёл прочь. Его спина казалась совершенно беззащитной, но почему-то Шаста так и не смог напасть.

Прошло много времени, прежде чем он начал понимать слова Беркули. И всё же сейчас, спустя пять лет, он вроде бы разглядел в них смысл. Если бы в тот раз Шаста вложил в клинок лишь ярость и ненависть, то наверняка проиграл бы. Ему удалось сравниться по силе с Беркули — пускай всего на один удар — только потому, что он наполнил свою грудь не жаждой убийства, а более весомыми чувствами.

А именно благодарностью предшественникам, которые научили его этим умениям ценой своих жизней, и пожеланием удачи всем молодым мечникам, которые продолжат его дело.

Вот почему Шаста, едва услышав о смерти Первосвященницы, решил начать переговоры о мире. Он не сомневался, что Беркули примет это предложение.

А сейчас он понимал, что та же причина вынуждает его убить императора Вектора, который ни с того ни с сего объявился в замке Обсидия и единовластно объявил о начале войны.

Даже стоя на коленях и кланяясь императору, Шаста работал над Инкарнацией, которую вложит в смертоносный удар.

Спустя сотни лет император неожиданно вернулся в образе молодого мужчины с бледной кожей и светлыми волосами, прямо как в мире людей. Ни его телосложение, ни лицо не внушали страха.

И только удивительной голубизны глаза давали понять, что император не просто человек. В них виднелась лишь пустота — бездна, поглощающая всякий свет. Внутри этого мужчины скрывался зловещий неутолимый голод.

И если эта бездна впитает всю Инкарнацию Шасты, клинок не достигнет цели, а Чёрный Генерал наверняка погибнет. Но даже если так, его дело подхватят последователи.

Шаста сожалел лишь об одном: вчера вечером Липия не пришла к нему в комнату, и он не смог рассказать ей о своём решении. Либо её с головой захлестнула подготовка к походу, либо она решила навестить свой драгоценный дом.

Впрочем, если бы он рассказал Липии, что собирается убить императора, та бы немедленно примкнула к нему, не слушая никаких отговорок. Поэтому Шаста считал, что это и к лучшему.

Шаста медленно вдохнул и задержал дыхание.

Пальцы коснулись верного клинка, лежащего на полу подле него.

До трона где-то пятнадцать меров. Их можно преодолеть в два прыжка.

Нельзя, чтобы его заметили. Начало удара должно быть бездумным.