С гибкой, как кнут, правой руки Вассаго свисал исключительно тощий юноша с коротко стриженными светлыми волосами и болезненно бледной кожей.

Этот парень со впалыми щеками и очками в толстой металлической оправе был единственным безоружным членом их отряда — хакером, известным как Криттер, неофициально работающим на Glowgen Defense Systems в отделе киберопераций, название которого обычно сокращали до CYOP.

Будучи судимым киберпреступником, он использовал не настоящее имя, а псевдоним. Впрочем, то же самое касалось и Вассаго. Имя Vassago встречается в средневековом оккультном тексте «Гоетия»: так звали принца преисподней, одного из семидесяти двух демонов. Конечно же, ни один родитель так своего ребёнка не назовёт. Вассаго тоже числился в отделе CYOP, но был специалистом не по компьютерам, а по ведению боевых действий… в условиях полного погружения. Как и Криттер, он отличался тёмным прошлым, но прекрасно умел сражаться в виртуальных мирах.

На самом деле все одиннадцать человек напавшего на «Оушн Тёртл» штурмового отряда, за исключением их командира Габриэля Миллера, были здесь на правах бойцовских шавок, которым пообещали в качестве награды новые личности взамен запятнанных.

Криттер, тоже относившийся к этим шавкам, ничуть не испугался, когда Вассаго схватил его, и ответил, продолжая невозмутимо жевать жвачку:

— Я буду повторять, пока до тебя не дойдёт. В общем, эту защиту взломать труднее, чем утопить дерьмо в реке. Пока мой ноутбук подберёт ключ, ты уже состаришься и сдохнешь.

— Я не про это, четырёхглазый! Ты сказал: систему заперли из-за того, что мы слишком медленно бежали! — огрызнулся Вассаго и грязно выругался.

В его внешности было столько хищного обаяния, что он мог бы работать фотомоделью, если бы только захотел. Оно же придавало веса его словам, когда он сердился.

— Ну чё ты сразу, я ж правду сказал.

— После того как плёлся в хвосте и дрожал, пока мы воевали?!

Остальные члены отряды с интересом следили за перепалкой и открыто ухмылялись. Наконец Габриэль решил положить конец спору и привлёк всеобщее внимание щелчком пальцев.

— Окей, парни, закончили! У нас нет времени разбираться, кто именно виноват. Надо думать, что делать дальше.

Вассаго повернул голову и обиженно надул губы:

— Бро, дай мне его хоть разок проучить…

«Не называй меня “бро”», — хотел сказать он в ответ, но промолчал.

Вассаго начал называть Габриэля «бро» после того, как признал его силу во время тренировочных дуэлей в виртуальных мирах, однако у Габриэля это слово вызывало лишь раздражение. Он не понимал таких понятий, как дружба и братство, обозначавших, по его мнению, непрочные отношения, построенные на одних только эмоциях.

«Когда я завладею технологией извлечения и сохранения души, все человеческие чувства можно будет описать с помощью цветов и форм в облачках света и наконец-то разложить по полочкам», — раздумывал Габриэль, пока обращался к паре подчинённых командирским тоном:

— Вассаго, Криттер, хватит! Пока что я нами доволен. Мы уже добились первой цели и захватили этот зал без потерь, если не считать царапин Гэри.

Вассаго нехотя отпустил воротник Криттера и упёр руки в боки.

— Но, бро, что толку от этого зала, если они закрыли систему управления? Наша последняя цель — кластер лайткубов, но он за железной стеной.