Кикуока снова посмотрел на Хигу, сложил руки на груди и мрачно заговорил:

Опять получается, что последнюю надежду приходится возлагать на него. Хига… как там состояние Кирито?

Хига услышал шумный вдох и перевёл взгляд. Хотя Ринко всё ещё придерживала Асуну за плечи, та во все глаза смотрела на Хигу.

Хига слышал, что Асуна — возлюбленная Кадзуто Киригаи, поэтому плохо представлял себе, как рассказывать о состоянии юноши в её присутствии. Но в следующую секунду он услышал хриплый, но уверенный голос:

— Не волнуйтесь за меня, скажите правду.

Хига глубоко вдохнул, выдохнул и кивнул.

— Если кратко… он остановился в одном шаге от худшего исхода, — проговорил Хига ровным голосом и вновь взялся за мышь.

Он закрыл стоп-кадр с захватчиками и открыл другое окно. Там неторопливо подрагивал трёхмерный график, переливаясь всеми цветами радуги.

— Это визуализация флактлайта Кирито.

Все в зале молча уставились на экран.

— Неделю назад в Токио ему вкололи дозу миорелаксанта, который остановил его сердце. К счастью, от смерти его спасли, но часть мозга… вернее, часть сети флактлайта получила серьёзные повреждения. Современная неврология не может лечить такие повреждения мозга, однако с ними можно справиться при помощи STL. Чтобы стимулировать восстановление сети, мы отключили на одном из STL все ограничители и положили в него Кирито в надежде пробудить флактлайт.

Хига перевёл дух, взял с пульта бутылку минералки и смочил горло, пересохшее от непривычно долгой речи.

— Нам пришлось поместить его в Андерворлд, чтобы лечение проходило как надо. Оно работает, только если флактлайт напрягается точно так же, как и в реальном мире. Поэтому мы поступили, как в филиале в Роппонги:  запечатали его воспоминания и забросили в отдалённый уголок Андерворлда… Однако что-то пошло не так. Мы до сих пор не знаем почему — вероятно, из-за повреждения флактлайта, — но воспоминания так и не заблокировались. Кирито попал в Андерворлд, сохранив память Кадзуто Киригаи. Мы и сами узнали об этом только что, когда он связался с нами изнутри Андерворлда…

— Стоп… погоди, — перебила его Ринко. — То есть Кирито сейчас живёт в Андерворлде, где время течёт гораздо быстрее, чем здесь? Сколько времени там уже прошло? Месяцы?..

— Около двух с половиной лет, — ответил Хига.

Асуна вздрогнула в руках Ринко. Наверняка слова Хиги шокировали её, но он, помня о её словах, решил продолжить рассказ:

— Всё это время Кирито общался с искусственными флактлайтами, живущими в том мире. Вероятно, он понял, что все они будут стёрты, как только симуляция подойдёт к концу… Думаю, именно поэтому он отправился в самый центр Андерворлда, где мы поставили первую консоль для связи с реальным миром. Он потребовал от вас сохранить все флактлайты, да, Кикусан?

Хига скосил взгляд, но Кикуока невозмутимо смотрел на трёхмерный график, отражавшийся в линзах его очков.

— Уверен, ему пришлось нелегко. — Хига снова посмотрел на Ринко и Асуну. — Дело в том, что консоль уже давно стала частью главной базы правящей организации под названием Церковь Аксиом. Характеристики флактлайтов сторонников этой Церкви просто запредельные, и Кирито, которому достались показатели обычного человека, не должен был с ними совладать. По-хорошему, он должен был «погибнуть» вскоре после проникновения в Церковь и выйти из Андерворлда… Но всё-таки он добрался до цели. Это случилось уже во время атаки, поэтому я не мог просмотреть подробные логи, но, по всей видимости, у него были помощники — конечно, из числа искусственных флактлайтов… То есть он нашёл друзей. Почти все они погибли во время битвы против Церкви. Когда Кирито наладил с нами связь, он яростно обвинял себя. Выражаясь иначе, он вовсю атаковал собственный флактлайт. Именно тогда люди в чёрном отключили питание, и короткое замыкание на миг резко повысило мощность STL. Как результат, стремление Кирито навредить себе воплотилось в реальность… и отключило его эго.

— Отключило… эго? Как это понимать? — задала Ринко очередной вопрос, и Хига снова повернулся к экрану: