Как только я убрал украшение в поясную сумку, в левой части поля зрения появилось сообщение о переходе квеста на следующую стадию.

Когда во время беты моя группа после долгих и мучительных поисков наткнулась на значок разведчика, мы на радостях чуть ли не пустились в пляс. Однако сейчас радостного настроения не было. Выходя из комнаты вслед за девушками, я невольно задумался о том, что за полтора десятка часов, прошедших после спасения Кизмель, смысл слов «квест» и «NPC» в моём сознании постепенно начал меняться.

В подземельях мобы респавнятся гораздо быстрее, чем на поверхности, и я ожидал, что новые пауки начнут появляться, как раз когда мы будем около выхода. Я шёл с факелом в левой руке и мечом в правой, пытаясь уловить шум членистых конечностей.

Но через несколько секунд послышался не паучий топот, а зычные крики:

— Чёрт возьми! Оно прёт по лестнице!

— Валим, валим отсюда! Бежим на выход!

За криками последовали лязг доспехов, беспорядочный топот… и рёв крупного моба, напоминающий треск сухого дерева.

— Чё это за паучище, никада таких не видел! Чё терь делать-то! — услышал я голос Кибао впервые за десять с чем-то минут. В его тоне слышалось обычное раздражение, но ещё больше было растерянности.

Я мигом развернулся к девушкам, чтобы спросить у них:

— Что будем…

— Кирито, что нам делать?!

— Право выбора за тобой!

—…де… лать…

«Я вообще-то в лидеры группы не записывался!» — мысленно прокричал я, но спорить было уже поздно.

Оставалось лишь подумать, как реагировать на этот неожиданный поворот.

Пожалуй, идеальное развитие событий выглядело так: мы прячемся, отряд Кибао благополучно выбегает из подземелья, «паучище» теряет цель из виду и возвращается на второй ярус. Увы, приходится признать, что шансов на такой благополучный исход немного. Возле выхода из пещеры наверняка уже воскресло множество быстроногих пауков, которые не дадут людям Кибао спокойно добежать до леса. Хуже всего, если во время боя их догонит «паучище», — я не сомневаюсь, что этим словом Кибао называл паучью королеву, босса этого подземелья. В этом случае им будет угрожать нешуточная опасность.

Ещё один неплохой вариант состоял в том, чтобы отряд Кибао остановился и сразился с большим пауком. Если я правильно помню, шесть игроков примерно десятого уровня каждый с лёгкостью победят паучью королеву без единой смерти. Но с важной оговоркой: если все будут сохранять спокойствие и методично избегать её особых атак. «Отряд освобождения Айнкрада», который возглавляет Кибао, принципиально не полагается на данные бета-теста, поэтому я не думаю, что кто-то в его отряде наслышан об этом боссе.

На обдумывание этих вариантов у меня ушла пара секунд. Ещё полсекунды я потратил на то, чтобы посмотреть во встревоженные глаза Кизмель.

Насколько хорошо мы ладим с Кибао, не так уж важно, если учитывать, что без него и его людей SAO нам ни за что не пройти. Я не могу бросить их в беде, но что-то не даёт мне вмешаться напрямую. Не могу представить, как они, особенно Кибао, отреагируют после битвы на то, что я состою в одной группе с NPC.

Конечно, я не думаю, что они просто так нападут на Кизмель, но я хотел во что бы то ни стало оградить её от них. После всего случившегося очень не хотелось бы, чтобы в её присутствии кто-то произносил слова «NPC» и «игра».