Глава 1

Первый уровень Айнкрада можно назвать этажом разнобоя, поскольку в его оформлении нет никакого объединяющего замысла.

Он богат и на различные географические зоны, вроде полей, лесов, пустошей и долин, и на посёлки и деревни за пределами главного города. Этот уровень встречает игроков всем изобилием и разнообразием, на которые только способны фэнтезийные RPG. Правда, сдаётся мне, что в условиях смертельной игры лишь немногие могут позволить себе наслаждаться красотой мира.

На Втором уровне всё по-другому: он уже оформлен в едином стиле. На нём уходят вдаль многочисленные плоскогорья, поросшие сочной травой, а большая часть монстров — животные. Возможно, этот уровень задумывался как подарок за прохождение Первого, поскольку выдающейся сложностью он похвастаться не может. Думаю, этот расслабленный, спокойный этаж должен навевать мысли о безмятежном пастбище, хотя бо́льшая часть игроков называет его просто «коровьим уровнем». Надеюсь, причину пояснять не нужно.

И наконец, Третий уровень, на который ещё не ступала нога игрока…

Поднимаясь по спиральной лестнице, ведущей со Второго уровня на Третий, я сжал правый кулак и пробормотал сам себе:

— Можно сказать, именно с Третьего уровня начинается настоящий SAO…

Я всего лишь пытался настроить этими словами себя, но за спиной сразу же раздался голос:

— Правда? И почему же?

Чтобы ответить на этот вопрос, мне сначала пришлось поскрести макушку.

— Ну… потому что именно с Третьего уровня начинают встречаться настоящие мобы-гуманоиды. Хотя кобольды Первого уровня и таурусы Второго тоже отчасти относятся к ним и тоже пользуются навыками мечника, они всё-таки выглядят как монстры, согласна? Но некоторые из врагов, которые ждут нас дальше, как две капли воды похожи на игроков. Не будь в игре цветных курсоров, мы, может, и правда путались бы. Разумеется, они такие же говорящие, как и NPC, и пользуются навыками мечника. Поэтому… — я обернулся через плечо и посмотрел в глаза рапиристки Асуны, — я и говорю, что с этого уровня наконец-то начинается настоящий Sword Art Online. Акихико Каяба, человек, который нас здесь запер, как-то давал интервью по SAO одному журналу. Там он сказал, что «Sword Art — это концерт света и звуков, жизни и смерти, сплетённый из навыков мечника»…

— Хм-м… — протянула Асуна, безразличная к словам, которые так сильно вдохновили меня год назад.

Она непринуждённо пожала плечами, мерно поднимаясь по лестнице, и ответила совсем не теми словами, которых я ожидал:

— Каяба ведь дал то интервью уже после того, как замыслил это преступление, верно?

— Что? A-а, ну-у… разумеется.

Один месяц и одну неделю назад Каяба насильно переместил на центральную площадь Стартового города все десять тысяч игроков и объявил: «Я создал нейрошлемы и SAO, чтобы сотворить этот мир и наблюдать за ним. И теперь я достиг своей цели».