Дело в том, что все участники соревнований были лишены своих способностей. Вот только Буся не участник, а транспортное средство, и в соответствии с вычурной логикой устроителей соревнования, сохраняет все свои характеристики. Иначе нелогично получается. Ракеты у экзоскелета можно, огнемет в авто бешеного Макса можно, а Бусино Дополнительные умение- гнездо всегда рядом 3 уровень, нельзя. И да, я ничего не напутал. Умение гнездо всегда рядом уже третьего уровня. Труднее всего оказалось убедить Землеройку, что те два камешка, которые я нашел на берегу речки, являются ее гнездами. Причем первое остается вместе со мной, а второе надо разместить рядом с финишем. И хотя Землеройка прекрасно поняла мою идею, но дала мне понять, что для гнезда можно было бы найти что-нибудь и по приличнее, нежели два булыжника. Мне даже на секунду показалось, что внутри ее эмоций была сокрыта мысль о том, что такой подход оскорбляет ее как существо мыслящее, но она вынуждена смириться, поскольку: «А что с убогого взять?». Наверняка показалось.

После этого я и устроил себе пикник на берегу речки, греясь на солнышке и прислушиваясь к раскатам взрывов и выстрелам в отдалении. И да. Джон был на все сто процентов прав. Как только космический челнок динозавров взлетел со своей стартовой точки, то сразу же получил ракетой в борт и взорвался даже не успев набрать высоту.

Буся вернулась за мной через четыре часа. Несколько в растрепанном виде с огненными опалинами на боках и в паршивом настроении. Не вступая в эмоциональный контакт ухватила меня за шкирку зубами и через мгновение я у входной арки в силовом экране, ограждающем финальный круг. Сама арка оказалась закрытой, а Интерфейсуведомил, что как только непосредственно к финальному кругу приблизятся двадцать участников, то вход откроется и начнется заключительный этап Королевской Битвы: «Сражение на арене всех против всех». Естественно, до тех пор, пока счастливчик не коснется обелиска. Поскольку я был восемнадцатым, ожидание еще двух участников не затянулось. Арка ярко вспыхнула, предлагая всем проследовать на арену и толпа рванулась вперед. Вот только устроители соревнований не учли фактор Буси. Дело в том, что территория на расстоянии километра от входом получила статус демилитаризованной зоны, в которой участникам было запрещено наносить вред друг другу. К тому же все транспортные средства прекратили на ней работать. Все да не все. То есть все за исключением Буси, которая совершенно уверено чувствовала себя здесь. Правда, как впоследствии оказалось не смогла войти в саму арку. Впрочем это ей и не понадобилось. Как только вход открылся, Буся втолкнула меня туда в числе первых, а потом воспользовавшись своим умением Классовым умением-кожа тролля 3 уровень, превратилась в многотонный валун и полностью перекрыла вход на арену для других участников. Совершенно игнорируя многочисленные попытки как сдвинуть ее в сторону, так и ненести хоть какой-нибудь вред. И заметьте, это была не моя идея. Умница Буся, успел подумать я с трудом отбиваясь от двух других участников Королевской Битвы, которым удалось вместе со мной все же попасть на арену. В ответ эмоциональная волна радости и любви.

Не стану описывать то, как мы втроем сплетясь в рычащий, толкающийся и кусающийся клубок добрались к обелиску. Ну а потом я сделал отчаянные рывок, скорее даже прыжок головой вперед, и этой самой головой первым коснулся обелиска.

И вместо приветственных фанфар, знаменующих победу, получил вот это все.

Почти что: «Ночь, улица, фонарь, аптека». И если не в смысле наличия вышеперечисленных атрибутов, то с точки зрения общего настроения- наверняка. А вот аптека точно кому-нибудь не помешала бы.

К счастью Джон свою очередную шутку из разряда: «Головой работать надо. Берите пример с командира» озвучить не мог. В силу абсолютной неподвижности. В противном случае вполне мог нарваться на грубость с моей стороны. Уж больно настроение паршивое было. К тому же отчаянно болела голова.

Алое хрустальное яйцо звонко, разлетевшееся на мелкие осколки и породившее черный портальный вихрь, на моих глазах начало склеиваться в единое целое предварительно втянув в себя темный дым с тем, чтобы немного погодя снова очутиться в руках у Ники и в очередной раз упасть на столик. В отличии от базового сценария, когда артефакт разбился на кусочки после того как племянница мэра уронила его, на этот раз Хрустальное яйцо сохранило свою целостность и просто громко цокая покатилось по столешнице драгоценного красного дерева, едва не сбив на своем пути флакон венецианского стекла с Черным Ангелом. Напитком, с помощью которого я в предыдущей своей жизни предполагал закончить свое бренное существование.

Глядя на застывших в нелепых позах своих недавних партнеров, Гоги, широко открывшего рот в крике на свою несносную племянницу, саму Нику, потрясенную непривычным оскорблением, возмущенного Изю, любопытствующего Джона и невозмутимого Кеито, я смог обрисовать сложившуюся ситуацию разве что несколько пошлой шуткой: «Пельмени разлепить. Невесту считать девушкой». Согласен, подобное определение не красит меня и не характеризует, как человека с IQ,переваливающим за 170. Хотя всегда предполагал, что все эти тесты не имеют никакого отношения к действительности и являются не более чем уловками психиатров, пытающихся обосновать свою необходимость.

Надо понимать, что кто-то из представителей Старших Рас отмотал время назад к ключевой точке, и предложил всем присутствующим поучаствовать в: «Моя попытка номер два». Интересно, это К875 удружил, или я в очередной раз стал жертвой очередной каверзы А47.

В любом случае, независимо от мотивов сущностей, организовавших возврат, изъяснятся по этому поводу я готов исключительно матом.

Вот скажите на милость, как я должен реагировать на то, что после изнурительного марафона на выживание, после того как мы совершили ряд эпических подвигов, ну хорошо, пусть не эпических, но все же…, после того, как одержали победу в Battle Royale, и нечего

делать толстые намеки на то, что победа нам досталась не совсем честным способом — каждый крутится, как умеет. Так вот, после всего этого оказаться у разбитого корыта. Снова в стартовой точке с неочевидной перспективой все начать заново. Что, опять на Терру? Не хочу. Категорически не хочу. Пусть молодые самоутверждаются подобным образом. Лично я в ближайшее время предполагаю просто насладиться Черным Ангелом. И в окружении близких друзей прервать свой жизненный путь. Надеюсь, они рано или поздно отлипнут и составят мне компанию. Все-таки быть единственным разумным, способным воспринимать окружающую действительность и временной поток в обществе застывших кукол не слишком комильфо. Интересно, каким это образом стало возможным то, что я существую во времени и пространстве, а мои друзья только в пространстве.

После того, как все вернется на круги своя, надо будет ненавязчиво выпроводить эту назойливую парочку — мэра и его племянницу и провести оставшееся мне время в кругу друзей.

— Не понял, а это еще что за персонажи, материализовавшиеся из глубины моего подсознания. При чем здесь Зена — королева варваров и франт непонятной принадлежности, в смокинге, при бабочке и с омерзительными тонкими усиками. К тому же, в отличии от всех остальных присутствующих, франт обладал некоторой, пускай и ограниченной, подвижностью. Иначе каким это образом он бы смог мне нагло подмигнуть.

Смущенным неким несоответствием с базовым антуражем, в котором вышеназванные персоны отсутствовали, я пригляделся более внимательно и был вынужден признаться, что анекдот про Ченганчука, Соколиного Глаза, это про меня. Того самого анекдота, в котором индеец на третий день прибывания в тюрьме, предпринимая героические попытки из нее выбраться путем взлома решетки на двери, внезапно обнаруживает отсутствие у помещения задней стены.

Дело в том, что помимо странной парочки в месте, где ее не должно по определению быть, наличествовали и другие существенные отличия. И самое главное заключалось в том, что мои друзья выглядели лет на тридцать моложе. Конечно Изя Рабинович перестал своим обликом напоминать молодого Шварца, в которого он перевоплотился сразу же по прибытию Терру, но и на убеленного сединами семидесятилетнего старика никак не тянул. Обычный сорокалетний мужчина в рассвете сил. Аналогичная метаморфоза коснулась и Джона и Кеито. Особенно последнего. Японцы, по моим наблюдениям, долго сохраняют моложавый облик, а потом внезапно стареют. Так вот, научное светило в нынешнем своем обличии больше смахивало на вечного студента второгодника, нежели на Нобелевского лауреата. Интересно, это реальные тела, данные от рождения и несколько отредактированные процедурой омолаживания, или очередные биологические клоны, в которые засунули наши информационные матрицы по прибытию на Терру. Склоняюсь к первому варианту.

Но если предположить, что и изменения коснулись не только моих друзей, но и меня самого, тогда с приемом Черного Ангела не стоит торопится. Опять же я совершенно не чувствую всепожирающую боль, преследовавшую меня все последнее время. Надо у Ники зеркальце попросить. Наверняка с собой таскает. Если глаза вернули свой естественный серый цвет и зелень исчезла, тогда можно рассчитывать еще на пару-тройку десятилетий не самой праведной жизни. Впрочем в моем случае зеркальце может и не понадобится. Синдром «Онозаки-Шольца», помимо изменения цвета глаз, обладал еще одним обязательным признаком. Полной утратой нюха. А я прекрасно ощущаю аромат Shenzhen Nongke, безумно дорогой орхидеи, оставшейся на Земле в считанных экземплярах, цветок которой Ника минутой тому назад небрежно сорвала и вставила себе в волосы. Ради этого теста на то, что болезнь отступила, я многое готов простить девушке.

Будем считать, что все, что случилось со мной и моей командой, на самом деле тестовое испытание на жизнеспособность. Причем не только группы, состоящей из из шести человек, а всему человечеству в целом. Которую, надеюсь, мы с блеском прошли. Недаром же К875 намекнул на положительное решение Большого Жюри относительно Земли.

А омоложение и мое избавление от смертельного недуга на самом деле награда за победу в Battle Royale. Недаром же девизом Королевской Битвы было: «победитель получит все». Правда, с моей точки зрения для: «Все» этого маловато, но трудно понять логику Старших Рас, которые за время своего многомиллионнолетнего существования давно сошли с ума.