Когда между рядов появилась стюардесса в спасательном жилете, я заканчивала предварительное знакомство со всеми описанными в приложенной к сценарию справке вулканами в долине реки Гейзерной. Ко времени взлета была осведомлена о гейзерах в Исландии и Северной Америке. Когда погасло табло с ремнями безопасности, закончила читать подробный план ближайших дней. Миша уже привык к тому, что я полагаюсь на него в вопросах комфорта, организации времени и безопасности. Он с удивлением привыкал к полному доверию с моей стороны и абсолютной непритязательности. Мне было все равно, куда и зачем лететь, если это предполагало удовлетворение наших взаимных нужд: деньги с его стороны и аудитория – с моей.

Началось лето, а потому я на каждом шагу ожидала очередную незнакомку с золотой карточкой в руке. Римские собрания стали для меня пиковым событием каждого квартала. Я ждала нового собрания с трепетом. Теперь же, когда в коммуникаторе зависло задание с Ласкаром Младеновым, к трепету примешивалась растерянность и тревога.

На предупреждение о том, что я задержусь в США, Миша отреагировал неоднозначно. Он расписывал грядущие мероприятия на месяцы вперед. Мои неожиданные планы залететь в Атланту явно что-то перекосили в его расписании, но Миша лишь поморщился и промолчал. Я кивнула с благодарностью. Мы редко препирались по рабочим вопросам.

«Села. Все ок» – шаблон, используемый при посадке. Каждый раз я отправляла SMS Марку и Мише, когда тот был не со мной. Перезванивать при получении этого сообщения Марк отучился с год назад. Но после посадки вертолета в долине я сама набрала мужу. Он смеялся, слушая мои впечатления. Это был мой первый опыт полета на вертолете, казавшимся хрупким, ненадежным и исключительно шумным агрегатом. А потом невиданное зрелище захватило меня, и весь привычный мир остался за стеной гор, за гранью мощи и чистоты.

Больше всего выматывали не сами перелеты, а смена часовых поясов. Ночь – это время, что ты проводишь над землей. В это время необходимо выспаться. День – это время на земле. И не важно, что по этому поводу думает твой организм. Подобная организация суток выжимала силы без остатка. К концу недели даже сон не помогал прийти в себя.

– Я подыхаю, – могла сказать я Мише потухшим голосом.

– Нет, что ты! Я совсем не устала! Здесь так здорово! Это незабываемо! – выжимала я из себя восторги в микрофон, общаясь с Марком. – Не волнуйся, родной.

Но он все знал, а потому даже не просил включить камеру на ноутбуке.

– Я люблю тебя.

И в сердце распускались звезды. И впереди была уже не каторга, где вымучиваешь из себя улыбки. Впереди был крохотный отрезок времени, разделяющий меня с ним и асфальтовой кухней, где спокойно и тихо. Где нет никого кроме нас…

На съемочную группу вообще смотреть не хотелось. Если на моем лице отражалась та же неподъемная усталость, граничащая с безразличием, то нашей работе вряд ли поверят потенциальные туристы. Гейзеры – это не статичный пейзаж… Самой стойкой в нашей компании была девушка-администратор Лена, выполнявшая все роли, начиная с гримера и заканчивая поваром. Клянусь, если бы я могла приказывать гейзерам…

Тем не менее, и эта работа закончилась. В общей сложности на этой неделе я провела в воздухе больше, чем на земле. Но упав замертво в номере отеля в Атланте, я уже не думала о съемках. Закрывая глаза, я видела смеющегося мужчину в красной рубашке. Отодвигаемая тревога накатила с новой силой. А приняв окончательное решение встретиться с Ласкаром, я ощутила настоящий страх.

Было около семи. Водитель такси забыл обо мне спустя несколько секунд после высадки. Охранники у ворот открыли, как хозяйке. В поместье щебетали птицы. Я ожидала лай собак, почему-то, но лая не было. От ворот до особняка шла широкая дорога, мощенная грязно-розовой фигурной плиткой. По обеим сторонам зеленели деревья и кустарник, высаженные в точном соответствии с задумкой ландшафтного дизайнера. Наверно, я слишком волновалась, чтобы обращать внимание на камни и зеленые насаждения. По спине и бокам текли капельки пота. Майка уже стала влажной подмышками. На повороте дорожки показалась площадка и вход в дом. Мог ли кто-то остановить меня на подходе?

Беспрепятственно войдя в деревянную дверь с ромбом разноцветной мозаики на уровне лица, я замерла. Проснулся ли хозяин дома? Проснулась ли его супруга, дети? В двух метрах от входа поднималась белая каменная лестница с просветами между ступеней. Справа, в обширном пространстве без стен и преград, размещалась комната отдыха.

Резко обернувшись влево на движение, я увидела зеркало. Прошла вперед, огибая лестницу, чтобы увидеть мелькнувшую в зеркале фигуру. Послышался шорох закрывающейся створки прозрачной двери. Крупный загорелый мужчина прошел по белому кафелю и скрылся за стеной дома.

Там бассейн, кивнула я себе, следуя к дверям. Тихо приоткрыла, выходя. В этот момент хозяин дома (я уже узнала его), прыгнул в воду и поплыл к другому краю. Я посмотрела наверх, к окнам второго этажа. Ведь в доме немало народу. Уже, наверное, семь утра. До скольких же они все спят тут?

Тем временем, широкими взмахами переплыв бассейн, Ласкар оттолкнулся от стенки, проплыл пару метров под водой и направился обратно ко мне. В абсолютном мысленном безмолвии я наблюдала за хозяином дома. Страх и волнение ушли. Осталось лишь ожидание. Безэмоциональное, напряженное и расслабленное одновременно, как на низком старте.

Ласкар вынырнул, тут же поднял взгляд от моих ступней к лицу. Обеими ладонями убрал волосы с лица. Опершись руками на бордюр, поднял тело из воды и сел на край бассейна. Поднялся и встал надо мной в молчаливом ожидании. Морщась на солнце, я все же видела на немолодом лице презрительную усмешку. С запоздалой досадой подумала о солнечных очках в сумке.

Прошло уже несколько секунд. Я продолжала молчать. Столько команд могло пробежаться трусцой по моим мыслям: инфаркт, инсульт, судорога чего-нибудь… Он мог просто захлебнуться. Стоя сейчас передо мной, он мог бы упасть на скользкой поверхности, разбить череп и скатиться в бассейн… Вариантов не счесть!

Устав ждать, Ласкар прошел мимо меня к лежаку с полотенцем и начал вытирать голову. Почувствовав, как напряжены плечи, я попыталась расслабиться. Обернулась. Хозяин дома все так же внимательно наблюдал за мной. Глупо так все было… и жутко.