— Арктурус, я считаю, что мы расчистили сектор подхода. Нам нужен ещё час, чтобы подтвердить отсутствие сюрпризов, но потом появится возможность начать операцию по переработке.
Капитан Вил не торопился с ответом. Как разумный человек он понимал всю необходимость поспешной ретирады, но как корпоративный функционер не мог не отметить потерю дохода, за что его распнут, возможно, буквально. Немедленного решения не требовалось, поэтому он ответил обтекаемо:
— Через час обсудим это повторно. Продолжайте поиск.
— Барти, ты знаешь, люди излишне подвержены стереотипам…
— Вам виднее, господин, — отозвался хромированный дроид-бармен. В белоснежном антураже капитанского мостика он смотрелся весьма органично.
— Вот, например: все почему-то уверены, что у меня есть некие отклонения, — капитан откинулся в массивном ложементе, напоминавшем настоящий трон, и взмахнул длинной коктейльной ложечкой. — Я думаю это из-за того, что я собираю ложки. Не ножи, не черепа. Ложки. И что в этом такого?
— Для капитана с вашей репутацией это всего лишь необычно, господин. Не более, — подобострастно ответил дроид и протянул хозяину пузатый бокал, наполненный оранжевой ноздреватой массой.
— Вот-вот, — он принял бокал и неторопливо зачерпнул из него ложечкой. — Они трахают то, что не предназначено для этого, колят то, чего колоть не стоит, пьют яд и кичатся его стоимостью, а отклонения у меня. Это несправедливо!
На несколько секунд мужчина замолчал, смакуя ложечку охлаждённого мусса из глубоководных моллюсков с одной заштатной планеты. Стакан их сладковатой плоти, содержавшей в себе всё необходимое, чтобы оказывать легкий регенерационный и омолаживающий эффект, стоил как летающий кар премиального класса. Капитан Тадеуш Итар предпочитал лакомиться ими после обеда.
— Почему я не могу быть ценителем десертов? Слышишь, падаль, я к тебе обращаюсь! — Тадеуш облизал ложку.
В изогнутой поверхности столового прибора его худое, вытянутое лицо смотрелось гротескно, а светлые короткие волосы сливались в пятно. Отражение растянуло губы в жуткой пародии на улыбку, а затем исчезло, когда Тадеуш метнул ложку в стоявшего на коленях пленника.
Того передёрнуло всем телом, когда снаряд до середины черпала вонзился в бедро рядом с другими предметами из коллекции капитана. Сквозь массивный кляп донеслось едва различимое мычание. Дроиды, удерживающие тело от падения, лишь бездумно проводили взглядом тонкий кусок металла.
— Собеседник ты отвратительный, — Барти подал хозяину новую ложечку, и Тадеуш вернулся к десерту. — Чтобы ты понимал, почему я вырезал твой несчастный экипаж, поясню. Ничего личного. Вам говорили, что не надо оказывать транспортные услуги планетам под эмбарго? Экономическая блокада — слышал про такое? Не слышал? Ну, незнание закона не освобождает от ответственности. Так вот, вам говорили. И вашей маленькой конторке прозрачно намекали, чем это закончится. Полюбуйся на результат.
Тадеуш любил толкать речи перед последним выжившим. Что ему может сделать это избитое, израненное мясо, закованное в кандалы, под присмотром двух боевых дроидов? Ничего. Поэтому пусть слушает восхитительный баритон Тадеуша Итара, капитана «Гедониста».
— Что ж, как говорится, ложечки нашлись, осадочек остался. Подумай об этой народной мудрости, пока покоряешь космос.
Капитан махнул рукой — и пленника уволокли. Дроиды извлекут из него все двенадцать ложечек, а потом выкинут несчастного за борт. Тадеуш не понимал этих людей. Контрабанда выгодна, но корпорация безжалостно резала всех, кто считал себя самыми умными и решал игнорировать её мнение. Как они надеялись убежать или отбиться от его штурмового фрегата? Загадка.
— Барти, плесни мне водички.
Пока дроид возился с бутылками, на виртуальный экран перед глазами капитана вышло сообщение.
— Да ладно… — протянул Тадеуш. — Девочки! Сколько времени займёт возвращение на третью базу?
Капитанский мостик заполнил машинный гул, напоминавший человеческие стоны боли. Тадеуш усмехнулся и свесился с ложемента влево. Массивный бронированный бак, в котором в специальном желе лежала Пилот, светился жёлтыми индикаторами.