Работа была и простой, и выматывающей. Приходилось играть с геометрией пространственных точек и допуском прицельных возможностей «Багета». Сенсорам турели не хватало разрешающей способности, чтобы навести орудие на такую мелкую цель, а её электронные мозги не позволяли вести неприцельный огонь в ракету с плазменной боеголовкой. Если бы сохранилось централизованное управление, тактическая система могла бы и рискнуть, но чего не было — того не было. А потом засветились датчики на контейнере.

— Восстановлено управление обороной! — крикнул Каин. — Кто-то запустил резервную систему!

Дрон под его управлением стал двигаться дёрганнее, в плавном движении плазменного факела появились рывки.

— Нужно ещё дронов! — сказал Морис, но Агнат покачал головой.

— Бесполезно, турель будет стрелять в любой движущийся объект.

— Отходим, — приказала Лова.

Это решение виделось единственно верным: дроны могли ретранслировать сигнал хак-модуля странника, а вернувшийся контроль системы обороны обещал неприятные сюрпризы.

— Наездники!

Глянцево-чёрные кабеля незаметно отсоединились от энерговода и беззвучно атаковали. Клоны продемонстрировали завидную реакцию, рассекая атакующих энергоклинками. Сверкающие красной кромкой короткие ножи легко резали извивающиеся кибернетические щупальца, но их становилось всё больше. Первыми пали сразу двое спасателей, когда наездники облепили их скафандры и вскрыли, словно консервы. Взрывная декомпрессия, облака мгновенно застывшей крови.

Милица включилась в бой сразу. Её этому учили. Она без раздумий выхватила пистолет из кобуры на бедре и открыла огонь. Процессоры оружия и скафандра считали траектории маломощных импульсных выстрелов, забрало расцветало линиями, соединяя ствол с изгибающимися телами наездников. Так получилось, что они отсекли их от остальной группы. Теперь она осталась с пятью дронами и Каином, и их прижали к ловушке с автоматическим орудием и готовой к старту ракете.

— Отходим, отходим! — Бон прикрывал группу огнём лазерного карабина с другой стороны коридора. — Эти твари лезут из вентиляции!

— Так не должно быть! — крикнула Лова. — Наездники не атакуют людей!

— Расскажи это им! — Морис взмахнул клинком, спасая Джефферсон от участи коллег. — Странники!

— Мы спрячемся! — внезапно ответил Каин.

Дрон, ломавший пусковой контейнер, прекратил сваривать сегменты люка сразу же, как начался бой. Странник понял, что решение таким образом заблокировать пуск ракеты было изначально ошибочным. Следовало, наоборот, вскрыть этот люк и порезать его на части, которыми можно было попытаться прикрыть дрон сенсоров орудия. Но сейчас он мог сделать только одно:

«Элемент питания» — «Перегрузка».

Дрон вспыхнул миниатюрным солнцем, ослепляя противника, а два его товарища уже влетели в отсек, чтобы изуродовать турель. Бой начался всего тридцать секунд назад, а для ускоренного нейросетью мозга Каина вечность всё никак не могла закончиться. «Багет» попытался огрызнуться пулемётом, но лишь изрешетил переборку, когда дроны поднырнули под ствол, одновременно обрезая приводы и сенсоры своими горелками.

Два других дрона подхватили Милицу и Каина и выпихнули их из ловушки коридора.

— Вышли! — крикнула Милица.

И коридор тут же затопило неярким голубым сиянием электромагнитного импульса. ЭМИ-винтовка генерировала волну за волной, выжигая куцые мозги наездников.