Она чуть не взвыла, понимая, во что Антракс ввязался. Осознание того, что он собрался змея отравить, а не разрубить на части, не улучшало ситуацию.

Ни о чем больше не думая, Лилайна вскочила и выбежала на улицу, понятия не имея, к какой башне бежать, и тут же услышала грохот, словно что-то откровенно содрогнулось, а затем звук битого стекла, и сердце окончательно похолодело.

Она всегда верила, что Антракс может все, но сейчас согласилась бы вымыть весь этот замок, вылизать его целиком и вообще согласилась бы на что угодно, только бы Антракс не сталкивался с этой змеей.

– О, началось, – радостно сказал Рик, выскакивая на улицу. – Пошли посмотрим!

Он схватил Лилайну за руку и поспешил к одной из башен, откуда доносился шум. Он был так возбужден, что даже не заметил, что рука Ли была так нежна, что не приходилось сомневаться: она никогда не знала тренировок.

* * *

Барашек оказался идеальным, совсем маленьким и очень тихим, возможно, не здоровым, но это значения никакого не имело. Крепко стянув его лапы веревкой, Антракс закрепил на поясе колбу с ядом и посмотрел на металлическую дверь.

– Открывайте, – велел он двум стражникам, ее охраняющим.

Те странно посмотрели на него. Этот взгляд заставил Антракса улыбнуться. Вид у него тоже был еще тот: ни оружия, ни даже посоха, один нож за поясом, да барашек со связанными ножками.

На лицах стражи читалось откровенное недоумение, но спрашивать они ничего не стали, видимо, считая, что человек, решивший умереть в этой башне, может сделать это любым возможным способом. Они просто открыли дверь, и Антракс быстро шагнул в темный холл. Окна были заколочены снаружи, но в щели меж досок проскальзывало солнце, создавая душный полумрак.

Дверь за ним сразу закрылась с противным лязгом, поднимая клубы пыли. Антракс затаил дыхание, чтобы не нарушать тишину кашлем, а потом осторожно шагнул вперед, бесшумно ступая по каменному полу. Его целью была лестница, которая тонкой спиралью ползла наверх.

Где именно был враг, никто не знал, а, значит, змей мог появиться в любую минуту из любого поворота. Утешало лишь одно: он был уже огромен, и не заметить его явно было невозможно. Толстые полосы на пыльном полу однозначно говорили, что змеиное брюхо было достаточно внушительным, чтобы его обладатель с трудом помещался на лестнице. Стесанные каменные ступени откровенно настораживали. Вид искривленного камня под ногами заставил Антракса замереть. Он, конечно, слышал о железных змеях, шкура которых была действительно непробиваема, но речь шла о маленьких существах с совершенно безобидным для человека ядом. Змея выделяла его в таком количестве, что тот не вызывал в ране ничего, кроме раздражения. На мгновение он даже усомнился в своем решении. Подобный риск был не совсем оправдан, а потом он представил, что будет дальше, и сразу же шагнул на лестницу, понимая, что вряд ли с этим существом справится кто-то из местных наемников.

Антракс был убежден, что рано или поздно змей развалит башню. Если уж он смог так истереть ступени за жалкий год, то что сможет через два? Словно подтверждая его мысли, барашек что-то невнятно жалобно проблеял. Этот звук напоминал Антраксу скулеж, только в невинной форме. Это было своего рода предупреждение. Второй этаж он успел миновать. Зал там был откровенно разорен, но пуст, впереди маячил проблеск третьего этажа. По стене бегали мелкие блики, напоминающие отблеск битого стекла. Окно третьего этажа было разбито, но Антракс предполагал иные причины, поэтому машинально потянулся за ножом.

Что-то в зале зашипело тихо, осторожно, неуверенно, словно просыпаясь. Антракс резким движением сделал последний шаг, на ходу перерезая глотку барашку. Запах крови от обостренных чувств стал уловимым даже для него самого. Рука автоматически вернула нож на место и схватила колбу, пока он с откровенным ужасом смотрел на блестящий клубок света меди. Казалось, кто-то спутал толстую металлическую нить, а потом увеличил ее, а теперь она явно приходит в движение.

Огромные желтые, почти золотые глаза уставились на Антракса прямо из центра огромного клубка. Шипение стало отчетливым настолько, что в ушах зазвенело.

Вскрывая колбу и просто выливая содержимое на тушку, Антракс не отводил глаз от своего врага. Змей не спешил, шипел, высовывая язык, медленно приподнимая морду, и явно ждал чего-то, но Антракс почти не двигался, понимая, что запах крови должен сделать свое дело.

Змей замер, подняв голову к потолку, шикнул, высовывая длинный, по меньшей мере, метровый язык, и бросился к проходу, широко разинув пасть.

Его клыки были размером с хороший рыцарский клинок, а сама пасть раскрывалась так, словно тот собрался заглотить Антракса целиком, но эштарец среагировал мгновенно, забрасывая тушу в разинутый рот, тут же отбрасывая колбу в сторону. Он быстро побежал вниз, понимая, что змею понадобится не так много времени, чтобы проглотить свое угощение.

Не оборачиваясь, Антракс начал мысленно считать до ста, вбегая в зал второго этажа.

«Три. Четыре. Пять».