– Это ж ты какую яму копал? – изумился Мишка.

– Чем я ему мог еще отплатить за службу? – Дед отвернулся к окну и стал искать что-то в кармане. – Принеси-ка кисет. На тумбочке у меня в спаленке.

Эта комната была действительно «спаленкой» – крошечная. Тут и умещались-то кровать да тумбочка, на которой стоял пустой стакан и лежали кожаный, протертый до дыр очешник и полотняный мешочек с табаком. На стене, поверх небольшого рыжего коврика, висела шашка, а над ковриком – черно-белая фотография в рамке. Молодой дед в длиннополой шинели и в будённовке со звездой держит под уздцы высокого длинноногого коня, темного с белыми пятнами. Мишка знал, что такая масть, когда основной цвет разбавлен белым, называется пегой.

– Дедушка, там у тебя на фотографии – это Малец?

– Он самый. Серебристо-буланый был. На черно-белой карточке не видно. Пегий. Красавец! Ресницы золотистые, длиннющие, как у девушки!

Старик набил трубку табаком и задымил. Мишка с любопытством смотрел, как он выпускает дым клубами.

– Дед, а вот на шашке там буква «Н» – это чье-то имя обозначено?

– Царский вензель. Николай Второй… Погоди-ка, курам я ведь не дал. Закрутился тут с вашим приездом и не покормил их.

Мирон Петрович, оставив дымящуюся трубку на подоконнике, ушел. Мишку словно кто под локоть толкнул: он подбежал к окну и, схватив трубку, затянулся пару раз. Табак был такой едкий, что слезы на глаза навернулись. Рот наполнился горьким противным дымом. Мальчишка закашлялся и не услышал, как вернулся дед, забывший льняную кепку, без которой на двор не выходил.

Потапыч опомниться не успел, как оказался лежащим на животе, у деда на коленях, и дед Мирон твердой, как подошва, рукой припечатывал его по заду.

– Дедушка, я больше не буду! Деда, не надо! Ай! – взвыл Мишка.

Дед его быстро отпустил и сказал очень сердито:

– Вот еще отцу скажу! Он тебе не так пропишет. Курить он вздумал! Я старый – мне все равно. А ты зачем здоровье портишь?

– Я только попробовал, – всхлипывая, промямлил Мишка. Он и сам не понимал, что это его вдруг потянуло.

– Покормил курочек! – посетовал дед, выбил в старую оранжевую эмалированную кружку трубку и спрятал в карман.

На деда Мишка не обиделся за внушение, обида была на самого себя за то, что, наверное, испортил отношения с дедом. Он готов был сам себе по затылку настучать за неосмотрительный, глупый поступок, когда Мирон Петрович вдруг со смехом в голосе заговорил:

– Помню, я тоже курить попробовал, еще пацаном. И конечно, тут же попался. Батя мой самокрутки курил, в газетные обрывки табачок-самосад заворачивал про запас. Он мужичок запасливый был. И вот я эту его заначку потревожил. А он, оказывается, по счету помнил, сколько папирос у него в коробочке лежало. Ну и врезал… моему брату Сашке. Он старше на два года был. Вопил Сашка, а меня не выдал. Так мне с рук сошло, а я пристрастился к табаку – вот сколько лет мучаюсь, кашляю по утрам, воздуха не хватает, легкие никотином забиты, а бросить духа недостает.

– Деда, а Сашка тот где?

– Господь знает… Говорили его сослуживцы, под Москвой убит. Матери похоронка, правда, пришла, там тоже значилось «под Москвой». Но никто не смог указать точное место, где могилка и была ли она. Царствие ему небесное! – Он перекрестился.

– Как это? – удивился Мишка, обрадованный, что его выходка ушла на второй план и дед, как прежде, с ним общается.