Большая сорока вспорхнула с ветки и пролетела прямо перед моим лицом, задев крыльями щеку. Отмахнувшись, я попытался разглядеть, куда она полетела. Но сорока как сквозь землю провалилась. Я пожал плечами и поспешил вперед по тропинке догонять Стефанию. Она видимо уже ушла далеко. Быстро же ходит эта девчонка! Я перешёл на бег. Но Стефании нигде не было. Такое чувство, что эта сорока сама исчезла и Стефанию с собой прихватила. Мания преследования снова дала о себе знать. Ну, сами подумайте: я один, в лесу, куда идти не знаю, да и как выживать в экстремальных ситуациях изучал только в теории. Впрочем, и это было очень давно.

Я прошёл ещё немного вперед. Потом еще. Что делать? Может повернуть назад? Дорогу я вроде помню. Доберусь до деревни, дождусь там Стефанию. Она-то точно не потеряется.

Так и решил. Я развернулся и пошел по тропинке в обратную сторону. Шел я довольно долго, но выхода из леса все еще не видел. Вокруг мелькали бесконечные кустарники и бесчисленные деревья. Хуже всего то, что я даже не нашел места нашей временной стоянки. Иду по той же тропинке – а места другие. Как будто кто-то специально передвинул тропинку в другое место. В полном отчаянии я готов был уже сесть под любым деревом и остаться умирать, как вдруг заметил немного впереди себя старика, испытующе уставившегося на меня. Мое сердце снова переполнилось надеждой.

– Ой, как это удачно. Здравствуй, дедуля! – громко сказал я и поспешил к старику. Старикан был совершено нормальный для этих мест. Коричневатая холщовая рубаха и такие же штаны, седая борода до пояса, спереди палка, сзади плетеная котомка. В общем, всё как обычно.

– Здравствуй, милок, – старик с любопытством осмотрел мой наряд. Я уже привык к тому, что местным жителям не понятен мой внешний вид. Но это, в принципе, не плохо. Чужеземцу не стыдно заблудиться в этих местах.

– Я тут заблудился немного. Ты мне не подскажешь дорогу к деревне?

– К деревне говоришь? Отчего же не подсказать? Я и показать могу. Сам туда направляюсь.

– Ну, это даже и лучше. Будь любезен, покажи.

Я ужасно обрадовался тому, что нашел попутчика. Теперь я, можно сказать, спасен. Конечно, нужно было бы еще найти Стефанию. Но она-то ведь знает дорогу!

Тем временем мы со стариком пошли к деревне. Как же пожилые люди все-таки любят поболтать! Он не замолкал ни на минуту, но при этом ничего сам не рассказывал, а только спрашивал. Он интересовался кто я, зачем пришел в лес, один ли. Я отвечал честно, ну или почти честно. Просто история с древним дубом и ключом от всех замков была какой-то не очень реалистичной. Еще подумает, что я сумасшедший или какой-нибудь опасный авантюрист. В общем, я сказал, что мы собирали грибы, я отошел не много и заблудился.

Старик тут же стал спрашивать о грибах. Какие? Где? Много ли нашли? Короче говоря, я выкручивался, как мог. В конце концов, мне пришла в голову мысль, что лучшая защита – это нападение. Поэтому я сам стал задавать вопросы. К моему удивлению старик с удовольствием отвечал на них, и отвечал очень подробно. Вот только некоторые вещи смущали меня. Он говорил о лесе так, как будто он здесь живет. Да, это странно звучит. Но каждый человек, когда начинает рассказывать о своем доме, меняет голос, интонацию. И, вообще, говорит по-особенному. Не верите? Проведите эксперимент на своих знакомых. Послушайте их внимательно, и тогда поймете о чём я. И вот так он говорил про лес. Может он лесник? Вполне возможно. Лесники большую часть своей жизни проводят в лесу, конечно, он станет для них домом. Только больно староват этот лесник. На вид ему лет восемьдесят не меньше, но шагает бодро. Осанка такая ровная. Одежда, правда, странновата, но здесь все так одеваются. Вспомнить хотя бы Стефанию! Только я отвлекся, раздумывая над его внешностью, как старик снова перенял инициативу в постановке вопросов. Теперь его интересовало то, почему я бросил университет. Не помню, чтобы я об этом сейчас упоминал. Ну да ладно. Отвечу, не убудет с меня.