– Женился он. И как-то поменялся сразу. Не знаю, гордый, что ли стал слишком, – объяснил хозяин, почесывая затылок.

– А вы жену его хорошо знаете? – опять спросила Стефания, подойдя к крыльцу. Оно было деревянное и сильно постаревшее. – Подай ту лопату, – сказала она мне, указывая на лопату, прислоненную к стене.

– Так что с женой? – еще раз спросила она.

– Да, не знаем мы ее. Брат ее из другой деревни привез. И вообще, что вы к ней прицепились?

– А то и прицепилась, – Стефания отодрала лопатой самую потрепанную доску на крыльце, сунула руку и, быстро высунув, протянула нам неряшливо сделанную самодельную куклу.

– Что это? – изумились хозяева.

– Это кукла для вызова Кикиморы. Пока она в доме лежит, Кикимора у вас хозяйничать будет.

– Но откуда она здесь.

– А вот это вы у жены вашего брата спросите.

Хозяин и хозяйка переглянулись. Они были ошеломлены и испуганы.

– А что делать с этой? – мужчина указал на куклу.

– Ее сжечь надо.

Мы развели во дворе костер. И когда он разгорелся достаточно, Стефания бросила в него куклу. Не прошло и минуты, как мы услышали детский плач, и из костра выпрыгнула страшная грязная женщина. Она зашипела и снова издала звук, похожий на детский плач, а затем исчезла.

– Больше она вас не потревожит, – сказала Стефания.

Тем временем солнце уже подошло к полудню. Надо было поторапливаться. Хозяева, конечно, не хотели нас отпускать и, все время благодаря, просили задержаться на пару дней у них. Но Стефания была непреклонна. И мы снова отправились в путь.

Полынь или петрушка?

– И долго нам еще идти? – в который раз за последний час спросил я. Стефания ничего не ответила. Мы вышли из деревни три часа назад и еще ни разу не делали привала. Что говорить! Мы даже не останавливались для глотка воды, хотя шли под нестерпимо палящим солнцем по засеянному пшеницей полю, где просто невозможно найти и крохотный кусочек тени. Пшеница еще была не высокой, поэтому сам поход не составлял труда. Но зачем же идти с такой скоростью? Куда торопится эта девушка?

Стефания действительно торопилась. Она часто настороженно озиралась по сторонам, будто опасаясь погони. Она внимательно вглядывалась во все мало-мальски высокие заросли. А я лишь только удивлялся ее настороженности. Ну, здесь-то что может нас поджидать плохого? Обычное поле.

Так мы прошагали еще час. Вот уже и горизонт впереди покрыл огромный лес. Боже мой, никогда в жизни я не видел столько деревьев сразу! Лес простирался ровной стеной от одного края горизонта до другого. Он был величествен, и в тоже время мне совершенно не хотелось входить в него. Уж лучше идти здесь, по полю.

Кстати, о поле. На поле тоже стояло дерево. Правда, всего одно – береза. Меня изумила ее стройность. Никогда раньше я не замечал, какими нежными и воздушными бывают ветви берез. А какой яркий и приятный цвет имеют ее листья, словно женские локоны, спускающиеся по ветвям. А как сияют на них лучики солнца! Стоп! Кажется, меня потянуло на романтику, а это не хорошо.