— И усилены?
Военный скосил глаза на сидевшего в самом конце стола сухонького старичка. Все тоже посмотрели на него. Тот сидел с отсутствующим видом. Казалось, он просто присел на минутку передохнуть и заснул.
— Казначей! — повысил голос Верховный.
— А? Что? Это вы мне? — спохватился старичок.
— Вы решили со Стражем вопрос о дополнительном довольствии?
— Ваша Великосветлость! — казначей принялся быстро потирать своими стариковскими ладошками приговаривая. — Вы же знаете, на носу празднование Первого Исхода. А если учесть, что многие горожане считают по старому стилю, то это вообще юбилейная дата. Получается, ровно пять столетий тому назад. Мы не можем экономить на таком событии. Вы же понимаете?
— И всё же постарайтесь изыскать возможности, — спокойно ответил Верховный.
— Эти вояки, — старичок бросил надменный взгляд на Стража, — уже забыли, как оружие в руках держать, а хотят двойное довольствие за каждый день дежурства в башнях. И ещё набираются наглости просить деньги вперёд! — Казначей перешёл на фальцет. — Вот я помню, во времена моей молодости со степняками воевали, так никто о деньгах даже не заикался! А степняки — это вам, уважаемые, не эти безмозглые лесные твари!
— Ну, знаете ли! — не удержался Страж. — У меня в каждый Исход почти четверть личного состава гарнизонов гибнет. Я уж не говорю о раненых и покалеченных.
— Так я же и говорю, что воевать совсем разучились, — невозмутимо парировал старик. — Вот я помню…
— Так, хватит! — Верховному давно надоел весь этот сыр-бор. Он мог наперёд с точностью предсказать, что, кто и кому что дальше скажет. Эти диалоги повторялись каждый раз с удивительной точностью. Зачем все эти совещания? Дань какой-то древней традиции? Но он заставил себя продолжать дальше: — Вы все прекрасно осведомлены, об этом докладывают многие проверенные источники, что активность Леса возросла. Если мы не хотим повторения событий столетней давности, а уж тем более времён Арчи Мудрого, то надо хорошо подготовиться.
— Помнится, десять лет назад мы тоже готовились — переготовились, а Исход дальше Прилесья и не пошёл. Так же, как и предыдущие разы, собственно. — Лысый потянулся в своём кресле. — Я вообще считаю и вам всем об этом уже неоднократно говорил, что, похоже, уже наступила Эра Равновесия, предсказанная небезызвестным пророком Синг-Сином.
— Если ты так увлекаешься древними пророчествами, — вступил в разговор до сего молчавший сухопарый человек с длинным с небольшой горбинкой носом, — то должен знать, что до Эры Равновесия должен сначала случиться Страшный Исход. А если уж совсем углубляться в древние трактаты, то можно вспомнить и о приходе Мессии, или Человека Издалека, или Посланца Ушедших Богов. Можешь выбрать любое название на свой вкус.
— Слушай, Лесничий! — повысил голос Лысый. — Если ты такой у нас умный, то почему до сих пор не разобрался с тварями? Деньги-то на исследования регулярно из казны получаешь. А куда они утекают? Надо было бы уже давно моему ведомству с этим вопросом разобраться.
— Это те жалкие крохи ты называешь деньгами? — вскочил со своего места сухопарый. — Да если бы мы снарядили экспедицию к Старому Городу, как я прошу уже который год, то давно нашли бы ответы на многие вопросы. Так нет, большая часть денег уходит на содержание твоих агентов-провокаторов и стукачей всех мастей. Они уже всех новорождённых готовы записать в отверженцы, лишь бы только их не лишали премиальных.
— Так, всё! — Верховный почувствовал, что у него начинает раскалываться голова. Верный признак надвигающейся многодневной мигрени. — На сегодня хватит. Собираемся тем же составом через декаду. Все свободны. Лесничий и Алхимик, останьтесь.
Когда троица важно удалилась, Верховный позволил себе помассировать пальцами виски.
— Когда твой человек появится? — поморщившись, обратился он к Алхимику.
— У меня уже два месяца как травяной сбор закончился, мигрень постоянная, ночью заснуть не могу.
— Должен сейчас на пароме плыть, — прогнусавил тот, — значит, завтра днём уже в Городе будет.