— Ценой своей жизни, — Верховный не удержался, но под взглядом дочери осёкся. — Только прошу тебя, не предпринимай ничего без моего ведома. Обещаешь?

— Ты сведёшь меня с тем охотником? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— Да, давай так договоримся, — отец посмотрел ей в глаза. — Через декаду начинаются Празднования. Потом будет Исход. Как всё закончится, мы вернёмся к этому разговору.

— Я согласна, отец. Но только не думай, что сможешь уйти от этого разговора.

— Вылитая мать, — Верховный улыбнулся, — давай ступай, тебе ещё к Ритуалу готовиться. Не забыла?

— Тебе что, так не терпится меня посватать? — наигранно насупилась Клео.

— Не говори глупостей! — расхохотался Верховный. — Со времён Арчи Мудрого никому ещё не удалось победить в Большой Охоте. Мне вообще кажется, что этот Ритуал выдумала его младшая дочь назло всем мужчинам. Она была до того страшная, что даже запрещала себя рисовать. Несмотря на её влиятельного папашу, её никто в жёны не брал. Так, говорят, девицей и померла.

— Мне мама рассказывала, как ты этот шрам получил, — Клео коснулась лба отца.

— Молодой был, — деланно вздохнул Верховный, — думал, что только так и смогу обратить на себя её внимание.

— Ну так удалось же? — улыбнулась Клео. — Мама говорила, что когда увидела тебя в луже крови, то дала себе слово, что если ты выживешь, убить тебя собственными руками.

— Да? Вот как? — поднял брови Верховный. — Она мне этого не говорила. — Потом, рассмеявшись, добавил: — Вообще-то, она всегда сдерживала свои обещания.

— Это любовь, да, папа? — Клео немного погрустнела — Мне кажется, я так сильно не смогу никого полюбить.

— Ну-ну, — Верховный нежно похлопал её по спине, — я ещё внуков понянчить собираюсь.

— Ну этого уж точно не дождёшься! — фыркнула девушка и, поднявшись на цыпочки, поцеловала отца в лоб. — Всё, мне пора идти готовиться, вдруг найдётся смельчак вроде тебя. Я должна быть неотразима!

— Беги-беги, — улыбнулся отец и уже вдогонку прокричал: — Я слышал, тётушка Лу тебе с нарядами помогает?

— Потом всё узнаешь! — уже из-за двери донёсся голос Клео.

Когда охотники сошли на берег, было уже темно. «Здесь быстро темнеет, — размышлял Ник, — наверно, я где-то в экваториальной зоне планеты. Что это мне даёт? — спросил он себя и невесело усмехнулся: — Пока, ровным счётом, ничего».

Доминия освещала порт своим уже ставшим для Ника привычным изумрудным светом. Он мог хорошо видеть практически в полной темноте. Но добавочное освещение, которое давала вторая планета этой звёздной системы, позволяло видеть гораздо дальше. Он с любопытством крутил головой во все стороны. Ник поймал себя на мысли, что похож сейчас на Сита. Мальчик с открытым ртом рассматривал неизвестные ему механизмы и погрузочные приспособления, которые в изобилии стояли на пирсе. Да и сам Ник не мог отделаться от ощущения, что они приплыли не на пароме, а как будто перенеслись на машине времени. «Из неолита прямиком в средневековье, — промелькнуло у него в голове, — какие сюрпризы ещё готовит мне эта странная планета?»

Его заинтересовал корабль, лениво покачивающийся в самом конце причала. Он был одномачтовый. По бокам в ряд с равными промежутками шли отверстия, предназначавшиеся, скорее всего, для вёсел. По всей видимости, там шли какие-то разгрузочные работы. Ник разглядел механизм, напоминающий подъёмный кран с длинной стрелой. Похоже было, что его приводили в действие с помощью сложной системы всевозможных лебёдок и противовесов.

В этот момент со стороны корабля донёсся громкий протяжный рёв. Охотники тотчас же остановились и напряжённо начали всматриваться в ту сторону.