— А что, мы их здесь оставляем? — спросил Ник.
— Конечно! — удивился Валу. — Лесным тварям за Быструю Воду никак нельзя.
Ник понял, что дальше расспрашивать бессмысленно, и молча направился к парому. Издали он казался не таким большим, но отсюда выглядел весьма внушительно. Паром был разделён на две части. Которая поменьше, видно, предназначалась для перевозки людей, а та, что побольше, для грузов. Сейчас она была практически пустой. Видно, все бочки уже сгрузили на берег.
Внимание Ника привлёк громоздкий механизм. Он напоминал огромное колесо с отходящими в разные стороны грубо отёсанными брёвнами. В эти импровизированные оглобли были впряжены не меньше дюжины ленивцев. В середине располагалась большая бобина, от которой шёл толстый трос. Ник проследил за его направлением. Он тянулся явно в сторону противоположного берега.
«Всё понятно, — догадался Ник. — Интересное решение». В этот момент раздались подряд три протяжных гудка.
— Быстрее! Давай сюда! — прокричал Валу. — Отплывает!
Они заскочили на паром, можно сказать, в последний момент. Погонщики, услышав условный сигнал, принялись что есть силы колотить по чешуйчатым спинам ленивцев. Те понуро зашагали. Трос с натяжным скрипом начал накручиваться на муфту, и паром, медленно покачиваясь, стал плавно отходить от берега.
Глава 5
Верховный сидел во главе большого овального стола. Тот был инкрустирован причудливой мозаикой. Считалось, что этот стол стоял здесь ещё со времён Арчи Мудрого, то есть уже больше трёх столетий. Верховный по привычке разглядывал его узоры, иногда проводил пальцами вдоль их шершавой поверхности. Это его почему-то успокаивало. Он уже давно смирился, что так и не поймёт, что именно хотел изобразить старинный мастер, но глаза сами собой пытались вычленить хоть одно мало-мальски узнаваемое изображение. «Может, мастер был сумасшедшим? Или, напротив, гением? Что он хотел этим показать? То, что жизнь нельзя полностью осмыслить и надо её принимать такой, какая она есть? Не по частям, а в целом?»
«Как мне всё надоело! — вдруг подумал он. — Особенно эти…» — Верховный попытался подобрать определение помягче, но в голову, кроме грязных ругательств, ничего не шло.
— Мы провели тщательный анализ данных образцов, — вывел его из задумчивости гнусавый голос. — Сказать с полной определённостью, что активность возросла, мы не можем.
— Алхимик, — перебил его лысый толстяк, сидевший напротив, — сколько лет тебя знаю, ты ни разу ничего определённого не сказал. — И по слогам добавил: Ни ра-зу.
— Это тебе не воров на виселицу тащить да отверженцам головы рубить, — огрызнулся гнусавый. — Это на-у-ка, — так же по слогам произнёс он.
— Ха-ха-ха! — Не унимался лысый. — Если бы это было так, как ты про меня говоришь, то добрая половина твоих подмастерьев, если, с позволения Ушедших, так можно назвать этих бездельников, уже побывала бы на эшафоте.
— Великорожденные! — поспешил остановить их извечную перебранку Верховный. — Давайте всё-таки ближе к делу. Хочу напомнить, что речь идёт о десятках тысяч человеческих жизней.
— Человеческих, — проворчал лысый.
— Да, человеческих! — с нажимом повторил Верховный и прямо посмотрел тому в глаза. Лысый, по обыкновению, быстро отвёл взгляд и торопливо забарабанил толстыми пальцами по столу.
— Как у тебя идёт подготовка? — Верховный кивнул в сторону крепкого с военной выправкой мужчины.
— Всё согласно ранее утверждённому плану, — начал чётко докладывать тот.
— Ремонт башен полностью завершён, сейчас занимаемся доставкой горючей смеси. К заданному дню гарнизоны будут полностью укомплектованы.