— Ваше Величество — завозился в Иване недобитый пионер — нас учили, что души нет, что её попы выдумали, чтобы пролетариев охмурять…

— Если хочешь что-то узнать, забудь всё, чему тебя учили, и слушай меня. Когда захочешь побыть идиотом, вспомни, чему тебя учили в вашей школе. Души нет? Тогда чего ты ждёшь? Может, того, что я откопаю покойную — кстати, сильно разложившуюся за время лежания в необустроенной могиле, прямо в сырой земле — и приведу к тебе?

Королева замолкла, переглянулась с Киннором — очевидно, магистр что-то ей сказал. Иван подавленно молчал.

— Так вот. Тело человека восстановить не так трудно. В каждой клетке существуют некие спиральные молекулы, в которых записана информация о теле человека. Ну сведения, если тебе так понятней. А так как клеток в теле человека много, то восстановить общую картину можно практически всегда, ну разве только человек сгорит в огне целиком, до пепла.

Королева помолчала, собираясь с мыслями и давая Ивану возможность усвоить сказанное.

— Труднее с душой. Куда уходит та летучая информация, при помощи которой живой труп, тело, и становится собственно человеком, мы точно не знаем. Зато мы знаем, как извлечь её оттуда и заставить вернуться в тело. Как правило, в искусственное тело, так как природное тело эфемера разрушается после смерти почти мгновенно.

Теперь Иван боялся пропустить хоть слово.

— Так вот, Иван Семёнович. С искусственным телом проблем обычно не бывает — оно почти всегда намного лучше природного, испорченного плохим содержанием, болезнями и так далее. Девушка-навка обыкновенно красивее, чем была покойная при жизни. Очень похожа, но красивее, понятно? — Иван затряс головой — Гладкая нежная кожа, отличная фигура, не испорченная ни сутулостью, ни жировыми отложениями, роскошные волосы, сахарные зубки — словом, биологический оптимум. Да плюс изрядная физическая сила, между прочим. И старению навка почти не подвержена, почему и как — рассказывать не стоит, ты всё равно не поймёшь.

Да только вот беда — душа, насильно возвращённая, скажем так, в сей мир, рвётся обратно, не хочет оставаться в новом теле. И удержать её может только огромная любовь. Любовь того, кому она предназначена, и ничья больше.

Королева опять замолчала, давая Ивану время переварить услышанное.

— Жить с навкой — тяжкое испытание, Иван. Она живёт, по сути, только в твоём присутствии. Пока ты любишь её горячо и беззаветно, она будет совершенно как живая — любить тебя, ласкать, разговаривать, даже смеяться и шутить, а то и делать кое-что по дому. Но это только у тебя на глазах. Я хорошо знаю эти вещи — когда хозяина нет рядом с ней, навка замирает. В буквальном смысле — может часами стоять, не меняя позы, сидеть в таком положении, как ты её оставил. Будучи одна, навка не ест и не пьёт, не отправляет естественные надобности, разве что дышит. Но так будет, если ты будешь покидать её лишь изредка и ненадолго.

Если же ты будешь оставлять её надолго и часто, скажем, уходя на работу, она быстро превратится в безразличное ко всему животное, которое необходимо кормить буквально с ложечки. Безразлично и неподвижно сидящая женщина со стеклянным взглядом — зрелище не для слабонервных.

Но и это не всё. Самое страшное, если ты её разлюбишь. А разлюбить женщину, целыми днями молча сидящую со стеклянным взглядом — плёвое дело. И вот тогда однажды она снова начнёт движение, сперва медленно, неуверенно, потом всё быстрее и уверенней. И в её глазах ты увидишь саму Смерть. Для начала свою собственную.

Королева снова замолчала. Она молчала долго, очень долго, и Ивану вдруг стало так жутко, как не было за всю войну, как не бывало ни разу в жизни. Будто пронзительно прекрасная сейчас королева Элора и была той самой переродившейся навкой, несущей смерть всем, оказавшимся на её пути.

— Моя дочь, бывшая совсем недавно одной из Хранительниц Ключа, погибла, и погибла почти безвозвратно — во всяком случае, голову спасти не удалось. Её телохранителя удалось вытащить и оживить, не прибегая к Нави, а её саму… И я, дура, решилась, хотя король был против. Теперь она навка, Иван, да не простая эфемерская — эльфийская навка, умеющая читать мысли, владеющая сильным гипнозом и немалой магией. Способная убить такого, как ты, одним взглядом. Мой зять, её муж, очень просил, совсем как ты. Он очень любит её, буквально с рук не спускает, и всё пока вроде бы отлично. Но иногда, глядя на неё, я кусаю губы в кровь — лучше бы она погибла безвозвратно.

Сегодня ночь выдалась особенно душной, и воздух, вливавшийся в чердачное окно, не приносил прохлады. Иван лежал, подложив руки под голову. Он думал.

Вообще, за последнее время он только и делал, что думал, думал, думал… А что ещё делать, когда целыми днями торчишь на боевом посту, а ночами там же и спишь, в компании с мирно посапывающей бабой Нюрой?

В углах чердака застыли, скорчившись, уродливые железные штуковины, ближайшие родственницы «вешалок», обосновавшихся внизу. Сегодня Иван точно узнал, что они способны стрелять, из чего-то непонятного, но не в этом суть. Важно, что эти штуковины держат круговую оборону, с четырёх углов, готовые уничтожить любую цель — подвижную и не очень, бронированную или нет… И живые цели, глупо размахивающие такими вот тарахтелками — Иван усмехнулся, взглянув на свой автомат. Да, круговая оборона с четырёх углов. И он, Иван, пятый. Пятый угол в хате, пятое колесо в телеге… Нет, до чего всё-таки ушлый народ эти эльфы. Выдав Ивану автомат, они одним махом решили кучу проблем. Во-первых, создали у Ивана иллюзию занятости делом. Важным делом, а как же: охранять объект с оружием в руках — это вам не посуду мыть! Защитничек ты наш, младший помощник «шлангов»… Во-вторых, автоматически исключались нежелательные шатания Ивана по дому, дабы не видел глупый эфемер, чего не надо. Днём на чердаке на боевом посту, ночью там же на отдыхе — и в гроб класть не надо, как старушку… И в твёрдой памяти ведь, без всякого гипноза… А что касается ясного ума, так откуда?.. И потом, выдав Ивану оружие, эльфы ясно дали понять — они считают его если и не совсем своим, то по крайней мере союзником. Иллюзия, опять иллюзия… Нет, но автомат-то, как ни крути, настоящий, родной ППД… Настоящий ли?

Иван вскочил, схватил прислонённый к изголовью автомат, дрожащими руками отщёлкнул диск. Да нет, патроны на месте, полный магазин… Иван выщелкнул один, покатал на ладони — прямо как настоящий… А ну-ка!

Магазин с коротким металлическим звуком встал на место, лязгнул передёрнутый затвор. Иван уже не сомневался, направляя автомат в крышу — это муляж. Очередная иллюзия, чёрт бы их побрал!