— Ты всё-таки добил меня, Иван Семёнович — королева засмеялась хрипло — как говорится, последняя капля. Мало мне контактов с Навью, мало Зеркала Мира, так ещё и мозги вправлять товарищу старшему сержанту…

Ивану вдруг стало так стыдно, как не бывало с далёкого, уже почти позабытого детства, когда он залез в омшаник и исковырял медовые соты, висевшие в рамках — запас для ульев на зиму. Отец объявил ему, что пчёлы теперь умрут с голоду, и Ваня горько, безутешно плакал от жгучего нахлынувшего стыда.

Вот они сидят вокруг, эти странные, непонятные существа — эльфы. И их королева, прекрасная Элора, которая обещала невиданное — вернуть с того света человека, давно погибшего. Вернуть ему его любовь. Вернуть, в общем-то, ни за что — нельзя же всерьёз считать находку «зажигалки» заслугой Ивана. И несмотря на какую-то серьёзную опасность, для Ивана пока непонятную. Сделка? Да, конечно, сделка. Но делать-то всё придётся им, вот этим существам, и в первую очередь, как понял Иван, самой королеве. А что делает он? Только шипит и плюётся ядом, как голодная гадюка?

— Ваше Величество — внезапно для самого себя услышал он свой голос — Могу я просить у Вас прощения?

Стало тихо. Так тихо, что слышно шелест листьев за закрытым окном.

— Можешь — просто ответила королева Элора, пронзительно глядя на него своими огромными изумрудными глазами.

Иван встал с постели, пошатываясь, и встал на колени, словно перед иконой, как когда-то учила мать.

— Я прошу простить меня, если это возможно, Ваше Величество.

Тихо, как тихо. Если бы здесь летала муха, пронеслось в голове у Ивана, она сошла бы за «мессершмитт».

— Человек, твои извинения приняты.

Королева вдруг рассмеялась, взглянув на Тамиону.

— Ну что? Всё они понимают, пусть и не сразу.

— Простите, моя королева, но пока это только слова — Тамиона решительно встала, и никто её не одёрнул. — Вы слишком добры, вот что. Я приготовлю вам ванну.

Иван курил, стоя в сенках, глядя через открытую дверь на ясный июльский закат, горящий над городом. Перед ним расстилались огородные грядки, замкнутые глухим забором, среди зелени на грядках, будто змеи, валялись забытые кем-то толстые чёрные шланги. Куцый огородик-то, и от забора до дома всего метров двадцать, можно проскочить одним махом…

— Ничего. Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет — услышал он сзади.

Киннор, возникший, как всегда, бесшумно, встал рядом.

— Не спится?

Иван усмехнулся.

— Когда вы меня в гроб определите?

— Не сегодня — засмеялся эльф.