Потом постоянные отказы Адама прорываться навстречу Манштейну стали вызывать у фельдмаршала раздражение, и по прошествии дней трения между ними дошли до критической точки. Разгневанный военачальник потребовал от Паулюса немедленно убрать Адама с поста начальника штаба армии и начать приготовления по прорыву из окружения.

В ответ Паулюс заявил, что Манштейн не вправе распоряжаться кадрами его армии. Что касается незамедлительного оставления крепости Сталинград, то он может сделать это только по личному приказу фюрера.

Обиженный фельдмаршал тотчас отправил телеграмму в ставку Гитлера с требованием отдать приказ на оставление Сталинграда. При этом Манштейн напоминал командующему ОКХ о его согласии подчинить фельдмаршалу войска 6-й армии на время снятия его блокады.

Ответ, полученный из Цоссена, потряс Манштейна. Гитлер не отказывался от своего решения по армии Паулюса, но при этом уточнял один важный пункт. Манштейн мог приказать войскам 6-й армии идти на прорыв, но ему категорически запрещалось оставлять Сталинград.

«Крепость на Волге не может быть оставлена врагу, ни при каких условиях», – гласила телеграмма, приведшая в бешенство фельдмаршала.

– И как я теперь должен воевать?! – горестно воскликнул лучший ум тевтонской стратегии у своего начальника штаба Шульца. – Немедленно отправьте Паулюсу приказ, что у него есть ровно 24 часа для подготовки к началу прорыва. В противном случае я не могу гарантировать, что деблокада его армии состоится.

Радиограмма ушла, но Паулюс потребовал дополнительное время на подготовку прорыва, ссылаясь на нехватку боеприпасов и активность противника на участке предполагаемого прорыва. Рождество прошло в напряженном ожидании, а потом свое наступление начал генерал Рокоссовский.

Желая прочно сковать противника, лишить его возможности маневра войсками и вместе с этим отвлечь от места главного удара, Константин Константинович приказал войскам 21-й и 57-й армий ударить по внешнему обводу окружения с запада. Создать ложную иллюзию того, что главный замысел его операции – увеличить расстояние между Паулюсом и Манштейном. Тогда как приданные ему соединения 3-й гвардейской армии концентрировались на севере кольца окружения, в районе станицы Котлубани. Именно оттуда, с севера на юг и должны были ударить советские войска, чтобы рассечь окруженную немецкую группировку на две части, а потом и уничтожить её.

Как и при проведении любой операции, командованию фронта не хватало времени для сосредоточения войск в месте наступления и обеспечения их боеприпасами. Прекрасно понимая важность и остроту момента, люди делали все возможное и невозможное, чтобы успеть к назначенному Ставкой сроку, но из-за сильных морозов и плохо разветвленных коммуникаций хронически не успевали.

По этой причине Рокоссовский попросил Сталина о переносе начала наступления и после непродолжительного обмена мнений его получил. Многие злые языки говорили, что в этом ему помог Мехлис. В противовес им знающие люди утверждали, что главную роль сыграла четкая аргументация, приведенная командующим, и его уверенность в успехе.

В день наступления верный своему принципу не сидеть в штабе Рокоссовский прибыл на командный пункт 3-й гвардейской армии в станице Котлубань, а оттуда проследовал на передовую.

Первыми, вопреки привычному для немцев стереотипу советского наступления, по врагу, а точнее, по его аэродромам ударили самолеты дальней авиации. Один за другим подверглись аэродромы налету тяжелых бомбардировщиков, которым были хорошо известны места их расположения.

Вслед за ними на врага обрушилась фронтовая авиация в виде эскадрилий штурмовиков и пикирующих бомбардировщиков. Густым роем вились они на небольшом участке фронта, уничтожая живую силу противника и его технику. Люди, танки, пушки – все, что они успели захватить в движении или знали месторасположение, попало под их могучий удар.

Одновременно с ними по позиции врага ударили пушки, минометы и легендарные «катюши». При этом гвардейские минометы ударили не в конце, а в самом начале артподготовки, вызвав у противника страх и недоумение, заставляя немцев покидать свои окопы и попадать под удар советских мин и снарядов.

Все в этом наступлении было «неправильным», непонятным для немцев, что вселяло страх в их сердца перед грохочущей «кувалдой» русских иванов.

Вместо обычного огня по площадям советские артиллеристы целенаправленно громили передний край фашистской обороны, уничтожая вражеские окопы и траншеи, ходы сообщения между ними, блиндажи и огневые точки. Били долго и непрерывно, не давали сидевшим в окопах наблюдателям поднять головы. Продолжали стрелять, когда при поддержке танков в атаку пошла пехота, поражая тех, кто в спешном порядке бросился занимать передовые траншеи обороны.

Только когда наступающие цепи приблизились к немецким позициям, по сигналу офицера корректировщика советские артиллеристы перенесли огонь в глубь вражеской обороны, мешая противнику подтянуть к месту боя войска, уничтожая его узлы обороны, начиная контрбатарейную борьбу с его артиллерией. Громя и расшатывая все, что немцы успели создать и возвести за время своего нахождения под Сталинградом.

Бросив в прорыв на узком месте свыше шестидесяти танков, войска генерала Лелюшенко смогли захватить весь передний край обороны противника, но дальше их продвижение встало. Слишком много опорных пунктов имелось у немцев на этом направлении, быстро уничтожить которые не получилось. Прижатый к стене враг дрался яростно и с упорным ожесточением.

Благодаря небольшому расстоянию кольца окружения и высокой плотности окруженных войск, противник имел возможность быстро вводить в бой резервы, тем самым навязывая советским войскам затяжную позиционную борьбу. На руку фашистам были и многочисленные овраги и балки, засыпанные глубоким снегом. Плохо различимые для ведущих атаку танковых подразделений, они превращались в настоящие ловушки, угодив в которые боевые машины не могли выбраться самостоятельно.

Все эти вместе сложенные причины не позволили советским танкистам продвинуться в этот день дальше пяти-шести километров в глубь обороны противника. Однако возникшие сложности не смогли остановить наступление 3-й гвардейской армии. Подъем боевого духа у солдат был необычайно высок. Люди рвались в бой, желая во что бы то ни стало разгромить и уничтожить ненавистного им врага.