Спустя три дня в моём шкафчике появилось новое послание. Я заметила его после первого урока и, прежде чем прочла, обвела взглядом своих одноклассников. Скопище бежевых рубашек и серо-голубых брюк никак не показало свою заинтересованность к единственной в классе девушке. Одни обсуждали предстоящее состязание, другие готовились к началу второго занятия, Жан дремал, а Патрик что-то рисовал, уткнувшись круглыми очками почти в самый лист. Я вновь осмотрела класс, отбросив из списка претендентов последних двоих – этим я точно не нужна. Жан видит во мне несмышлёную сестрёнку, а Патрик… Патрик не интересуется ничем помимо учёбы и рисования, хотя и записался в клуб изобретателей к Аргусу.

– Сели на свои места! – прокряхтел Тиббольт, покачиваясь в сторону учительского стола.

Он неторопливо отставил кривую трость и вальяжно уселся на стул, не постеснявшись пустить газы. В такие минуты я была готова броситься на шею Костроуна и расцеловать его за то, что мы сидим под самым дальним окном.

– В выходные проведут проверочные испытания, по результатам которых из каждого класса выберут пару студентов, для участия в ежегодном школьном состязании. Это так, для справки, обязали, – недовольно проворчал Тиббольт. – Всё запомнили, дармоеды? Тогда приступим к поистине важным делам. Сдаём домашнюю работу!

Я послушно передала исписанные листы, но мысли мои уплыли далеко как от пятого кабинета, так и от непрочитанного любовного послания. Лишь с окончанием последнего занятия я возвратилась к белому листу, положенному мною в мою же сумку. Его читала на улице, встав возле невысоких перил у края холма, на котором расположилась высшая школа алхимии.

Прелестная Альва! Твой аромат сводит с ума. На занятиях физкультуры мне сложно сосредоточиться на задачах, поставленных преподавателем и не подводить свою команду, так сильно приковала ты мой взгляд. Я лелею мысль о том, что когда-нибудь мы будем вместе! Твои чудесные глаза способны пленить…

– Что это тут у тебя? – бесцеремонно оторвал меня от прочтения Жан.

– Не твоё дело, Костроун! – огрызнулась я.

… любого, навсегда завладев его душой…

– И всё же? Дай глянуть! – и смуглая рука по-господски ухватилась за уголок листа.

– Не смей! – взвизгнула я, дёргая лист на себя.

Белая бумага разорвалась, а холодный зимний ветер вырвал мою часть из рук, унося через невысокие перила. Обрывок сделал сальто и, покачиваясь, спустился в реку. Он затонул неподалёку от Моргана и его друзей, кидающих камни в незамерзающую воду. Морган поднял голову наверх и наткнулся взглядом на меня, наклонившуюся над перилами. Он вновь повернулся к воде, где всего секунду назад затонул белый лист, но я уже пятилась от заборчика. Неведомый ком застрял в горле, сотрясая меня жгучим кашлем.

– Прости, – перепуганным голосом произнёс Жан и возвратил мне уже прочитанный отрывок послания.

Я всё смотрела на блестящую водную гладь, поглотившую бумагу и никак не могла откашляться. Когда же мысли, выбитые случившимся, вновь вернулись в мою голову, медленно повернулась к месту, на котором стоял Жан. От него и след простыл! Я, переполненная праведным гневом, одиноко направилась домой. Там ко мне поспешила служанка и, прочувствовав моё настроение, предложила успокоиться в душистой ванне. Я согласилась.

Теперь с радостью ощущала свободу, скинув ненавистный корсет и другие атрибуты школьной формы. Поверх лежащей одежды легла бархотка, сверкнувшая Звездой Тера. Тяжёлые пучки оказались освобождёнными из-под плена тугих сеточек. Пряди медных волос беспорядочно упали в пенную воду, давая голове отдых от своего веса. Я прикрыла глаза, погрузившись в раздумья о предстоящих испытаниях. Уже завтра! Совсем скоро!

Улыбка, против воли, растянула губы. И я совсем забылась, наслаждаясь теплотой воды и еловым ароматом, вместе с паром, заполнившим ванную комнату.

Утром я с радостью натянула свою обычную одежду, радуясь выходному и совершенно наплевав на то, что отправлюсь в школу в брюках и без корсета.