– Возможно… – пробормотала она и повторила: – Возможно… – Потом вскинула голову и сказала, словно бросаясь с кручи: – Знаешь, в прошлый раз мне после такого было очень больно.

– Понимаю. – Я на секунду прикрыл веки и поморщился. – Представляю. Со мной тоже может быть плохо. Но не так.

Софи посмотрела на меня тягостно, словно сомневаясь в услышанном, а затем вдруг порывисто шагнула ко мне и схватила за ворот.

– Девятый класс, говоришь? – Через силу усмехнулась мне в лицо и многозначительно добавила: – Ну-ну.

Я еще раз поморщился, теперь досадливо, и промолчал.

Софья отпустила мою рубашку, тряхнула головой и воскликнула, негромко и с горечью:

– Нет, ну почему? Почему у меня никогда не бывает просто?!

На кухне призывно загрохотала посуда.

– Морозим тему, – сказал я твердо, – а еще лучше – закрываем. Ты можешь… – Я поднял руку и уперся указательным пальцем ей в ямку между ключицами. Там было неспокойно. Повторил: – Ты можешь на меня опираться. В этом я не подведу.

Она заторможенно кивнула.

– Все, – подвел я черту, – остальное расскажешь после ужина.

Суп был хорош, а Софья молчалива. Первым делом я убедился, что у Мелкой все в эти дни было хорошо: ни отчим, ни милиция на горизонте не появлялись. Тренировочный выезд отряда под Красное Село прошел без меня вполне успешно и весело. А еще она открыла для себя рассказы Джека Лондона и теперь глотала их взахлеб, но до «Мексиканца» пока не добралась. Я выслушал с полуулыбкой, но поставил себе на вид вернуться к этому позже. Это будет хороший повод поговорить о моей тревоге: подслушанное мне не понравилось. Сейчас же я просто плюнул на все и отдыхал, откровенно любуясь Мелкой.

Она была вся в движении, но не суетлива. И лицо у нее было подвижно, словно игра света на воде. На меня она смотрела чистым, лучистым взглядом. У взрослых такой встречается очень редко, с годами он мутнеет от наслоений прожитого.

«Все дело в ее искренности, неподдельности, – вдруг понял я. – Она как столб воды, что прозрачен до дна. Рядом с ней любой хоть немного нечист».

– Законсервировать, – сказал я.

– А? – вскинулась Мелкая с недоумением.

– Законсервировать бы тебя, – повторил я с сожалением, – лет на двадцать. Потом распечатать и наслаждаться в одиночку – таких уже не будет.

Она неуверенно улыбнулась.

– Ладно. – Я решительно положил ложку на стол и встал. – Мы сейчас с Софи пошушукаемся и вернемся чай пить. Расскажу, как съездил, как с бабушкой повстречались…

По лицу Мелкой мелькнула тень.