— Не забудь поклониться Императору, — прошептал мне дракон, едва мы зашли в огромную светлую залу. Я сжала зубы, дабы снова не опростоволоситься перед знатной публикой проявлением своего восхищения.

Нас представил невидимый голос, вызвав в толпе сверкающих золотом и серебром гостей волну шёпота.

— Добро пожаловать к нам во дворец! — громыхнул голос Императора Ачиуска, а после я смогла разглядеть и саму фигуру правителя, гордо восседающего на троне. — Надеемся, путешествие не было слишком утомительным?

— Спасибо, ваше величество, дорога не доставила нам никакого неудобства, — поклонился Йар, незаметно потянув мою руку вниз, намекая на забытый поклон. Я с ужасом вспомнила об оплошности и опустилась в не самом красивом книксене перед монархом.

— Что же вы, милая Кристина, молчите? — Ачиуск смотрел на меня сверкавшими от еле сдерживаемого смеха глазами.

— В-ваше величество, позвольте выразить моё глубочайшее почтение и благодарность за приглашение во дворец!

— Не стоит скромничать, — Ачиуск медленно поднялся с трона и величественно прошествовал к нам. Взяв мою руку, он вынудил меня отойти от напарника и обратился к присутствующим гостям. — Позвольте пояснить. Эта красивая девушка — наша гостья из другого мира.

На этот раз волна шёпота стала громче. Одним взмахом свободной руки Ачиуск призвал всех к тишине и продолжил:

— Хотелось бы уточнить, что девушка находится под нашей защитой, и всякий злой умысел в отношении Кристины Илеай будет расценен нами как личное оскорбление Императору.

Могильная тишина заставила меня поёжиться. Я почувствовала на себе сотни прожигавших взглядов. Кто-то смотрел с любопытством, другие — с растерянностью и изумлением... а кто и с явным неприятием и злобой. Мне захотелось провалиться сквозь землю, бежать из этого великолепия куда глаза глядят. Я понимала, что Ачиуск сделал еще один широкий жест, официально признав меня как свою протеже, тем самым обезопасив от своих излишне ретивых подданных, однако чувствовала себя неловко. Император вернул меня напарнику и прошёл обратно к своему трону. Устроившись с комфортом на золотом кресле, он махнул рукой, и в зал поплыла красивая музыка.

— Да начнётся бал!

Йар подхватил меня за руку и закружил в медленном танце, до боли похожем на классический вальс.

— Ты дрожишь, — заметил напарник, наклонив голову к моему уху.

— Мне страшно, — призналась я. — Столько взглядов... И далеко не все — доброжелательные.

— А чего ты хотела? При дворе редко кого жалуют искренним радушием. И уж точно не тех, кто удостоился чести быть облагодетельствованным самим Императором.

Я молчала. Уж в этом наши миры были действительно схожи. И на Земле, и здесь под руку с титулованной знатью шествуют зависть, злоба и привычка идти по головам ради своей выгоды. Поёжившись, сжала ладонь дракона.

— Крис, тебе плохо? — тут же отозвался обеспокоенный Йар. Я попыталась улыбнуться.

— Всё хорошо. Просто... не так я представляла себе этот вечер.

— Понимаю... — задумчиво протянул дракон. — Как только позволят приличия, мы покинем это мероприятие. А пока потерпи... придётся усладить взор нашего Императора своими радостными улыбками.

Я подняла глаза на партнёра и улыбнулась. Теперь искренне. Какой же он хороший. Жаль, что всё так сложно...