– Ну перестань! – Белка снова стиснула меня в объятьях.

Как будто отжала тряпку… Так мне показалось.

Я готова была разреветься. Вскипел чайник, резким свистком озвучив то, что кричало внутри меня. Белка засуетилась с заваркой, ловко поставила на поднос чашки, полные ароматного чая, кивнула мне, чтобы я захватила тарелку с пряниками, и уплыла в комнату.

Вика с Соней сидели в прежних позах, только теперь держались за руки. Наверное, у меня был чертовски глупый вид, когда я заметила это. Я смотрела на них, а в голове стучал Белкин голос: «Ты ничего не понимаешь в эротике».

Да, я ничего не понимаю в эротике. И во многом другом, мама.

– Мы подумали поставить выход книги на сентябрь. – Соня (кажется, это была она) отхлебнула из чашки, и внутри меня всё сжалось. А что, если она за один глоток выпьет всё и поставит чашку на столик? У нас так давно не было гостей, что я и не представляла себе, как это неуютно.

– Когда вы готовы предоставить рукопись целиком? – Это уже была Вика.

Чай она не пила, её полная чашка так и оставалась на подносе.

– Очень скоро, – тут же ответила Белка.

– Но вы говорили, что конец ещё не дописан.

– Да, но к июню мы сделаем. Правда ведь, Мань?

Я молчала.

– Девочки, вот что, – гостьи синхронно взяли по прянику и так же синхронно надкусили, – не надо убивать вашего маньяка.

Белка закивала, всем видом давая понять, что идея ей нравится.

– Как же не убивать? – не выдержала я. – Зло ведь должно быть наказано. Вы хотите сказать, что мы оставим читателя с мыслью, что психопат продолжает жить после всего того, что он совершил?

– Вот именно. Пусть будет задел на вторую книгу. Если повезёт, то и на серию.

– Но… У нас же по сюжету… Ключевая сцена… Героиня убивает маньяка и тем спасается, едва оставшись живой после его изощрённых трюков.

– Ну… Сделайте открытый финал. Пусть читатель поломает голову, выжил он или нет.

Белка мелко закивала, даже не посмотрев на меня.

Гостьи поднялись, не допив (слава богу) чай, и пошли к выходу. Уже на пороге Вика-Соня сунула нам с Белкой визитки и тихо сказала: