Каменьи Бодун обернулись.
Гарин,стоя босымиступнями напне, с остервенениемстаскивал ссебя джинсы.Снятый свитербесформеннойтряпкой валялсяв луже неподалеку.Олег не ответилна шутку Митрича.Он вообще нина что не обращалвнимания. ВзглядГарина былнаправлен нато место, гдееще недавнонаходилсявертолет, атеперь осталасьодна тольколопасть, торчавшаяиз воды подуглом, как рукаутопленника,окоченевшаяв безнадежноможидании помощи.Покончив сджинсами, Олегзадрал крайфутболки ипонюхал его.Футболка тожебыла влажной,но от нес покрайней мерене воняло тухлойрыбой, поэтомуфутболку Гаринрешил оставить.Он быстро натянулкуртку и брюки,выданные Камнем.Куртка оказаласькак раз, а вотштанины былисантиметровна семь длинней,чем нужно, поэтомуОлег дваждыподвернул ихснизу. Затемон присел напень и в задумчивостиуставился насвои ботинки,низкие и мягкие.Они годилисьдля неспешныхпрогулок поасфальту, нодля марш-броскапо пересеченнойболотистойместностипредпочтительнейбыли бы резиновыесапоги до коленили армейскиеботинки вродетех, что носилисталкеры. Однаковыбора не было.Олег вздохнули вылил из обувимутную воду.Потом с отвращениемотжал носки.
— Вбольшом рюкзакев боковом отделенииесть нескольконовых пар, —сказал Камень.— Можешь взятьодну.
Олегкивнул благодарно,но ничего несказал.
Преждечем навсегдараспрощатьсяс джинсами,Гарин проверилкарманы. Кошелек,связка ключейи промокшийпроездной наавтобус. ПроезднойОлег выбросилсразу, а ключивместе с кошелькомпереложил вкарманы брюк.
— Нучто, все готовы?— спросил Бодун.— Тогда давайтедвигать отсюда,пока падальщикине набежали.Я иду первым,за мной — Камень,потом — студент.Митрич — замыкающий.Идем след вслед, дистанциятри метра, неразговариваем.Поднимаю руку— значит стой.Не «стой, раз-два»,а останавливаемсясразу. Все ясно?
—Ага. — Каменьсунул Гаринув руки рюкзак.— Держи, этотвой. И автоматне забудь.
—Вперед, бродяги!— скомандовалБодун.
Онразвернулсяспиной к болоту,на поверхностикоторого неосталось иследа от недавнегокрушения вертолета,и спустя мгновениескрылся в подлеске.Следом за нимбыстрым шагомдвинулся Камень.«Чересчурбыстрым», —подумал Гарин,которому пришлосьна ходу подтягиватьлямки рюкзака.
Ониуспели пройтиот силы метровдвадцать, когдана покинутойопушке послышаласьвозня, тонкийсуетливый писки отвратительноепохрустывание.Олег хотел былообернуться,но тут же получилавтоматнымприкладом вплечо — не больно,но обидно.
—Чего встал?Вперед! — прошипелМитрич. Проглотивругательство,Гарин прибавилшаг.
Держатьдистанцию иступать следв след оказалосьнепросто. Каменьшагал слишкомшироко. Егочерную фигурубыло виднонамного лучше,чем сливавшийсяс растительностьюмаскхалатсталкера. Мелкийдождь, перешедшийв морось, в лесупочти не беспокоил,зато туман,кажется, сгустилсяеще сильней,он обволакивалкустарникии клубился вовражках.
Вопросыо том, кто такойПух и зачем онпонадобилсяКамню, вылетелиу Гарина изголовы ужечерез пятьминут похода.Остался толькобыстрый шаг,спина впередиидущего, хлещущиепо плечам веткии опасениезапнуться оповаленноедерево илиторчащий изземли корень.Еще страшнеебыло остатьсяодному в этомлесу. Олег ужевидел, на чтоспособна группаснорков, а изкурса подготовкион знал, чтоэто далеко несамые опасныеобитатели Зоны.
, Гаринвздрогнул,когда совсемрядом, низконад головой,каркнула ворона.Ей ответилавторая. А потомоткуда-то слевадонесся тонкийпронзительныйплач. Так моглабы кричатьпожилая женщина,у которой хулиганывыхватили сумкус пенсией. Насыщенныйводяными парамивоздух мог какугодно искажатьзвуковые волны,но Олег былуверен, что доисточника звуканикак не меньшеполукилометра.Поэтому он несбавил шаг, темболее что иКамень, и идущийпервым Бодунникак не отреагировалина «старушечий»плач. ТолькоМитрич пробормоталсебе под носто ли молитву,то ли очереднуюшутку:
—Прибрал господьпсевдоплоть...
Группадвигалась спостояннойскоростью, темпсбавляли толькодважды. В первыйраз — у чернойберезы.
Гаринупустил момент,когда Бодундал командук остановке.Он не налетелна Камня, трехметроваядистанцияуберегла, нои не замер наместе, как тоготребовал ведущий.Армейское«стой, раз-два»в случае Олегарастянулосьна «стой, раз-два-три...да стой же ты!»и закончилосьеще однимчувствительнымтычком подребра.
—Велено былоостановиться,— пояснил Митрич,но сказал этоспокойно, незло, почти лениво,из чего Гаринзаключил, чтоопасность несмертельна.
— О,смотри! — Каменьнаправил дулоавтомата настоявшее впередидерево. — Чернаябереза.
Строгоговоря, онадаже не былачерной. Этоскорее напоминалонегатив березы:черный стволи белые полоски.Впечатлениеэта фотографияпроизводилагнетущее. Еслидерево почернелоот пожара, тоначался и закончилсяон на этой березе,не перекинувшисьдаже на пучкизасохшей травыу ее корней.Если же этопроизошло отудара молнии,то он был достаточносильным, чтобыстряхнуть светок всю листву,которая зеленымковром устилалаземлю вокруг.Листья облетели,а сережки остались.Поникшие кистимелких черныхцветов свисалис ветвей, какразваренныев чернилахмакароны. Некоторыедостигалиполуметра вдлину. Почтивсе шевелились.Они покачивалисьиз стороны всторону, плавноизгибались,закручивалиськольцами. Какзмеи. Или какдождевые черви.