— А я понесу убытки, когда буду платить вам жалование. Живее, Эрна, — поторопил он. — Потом вам всё равно придётся делать это самостоятельно.

Один на один со львом, который якобы не ест людей, такая себе работёнка.

— Неудивительно, что других кандидатов не было, — буркнула я, поднимая ящик с пола.

— Их не было не поэтому, — ответил Арвин, и я насторожилась. Если лев — не причина, то чего же тогда испугались остальные претенденты? И почему Эрна Лоренц, в отличие от них, не боялась?

Обратно Арвин шёл впереди, а я пыхтела по ступенькам следом. Уже у входа в «передержку» мой работодатель оглянулся, и на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнул намёк на стыд за тяжёлый ящик и за моё не менее тяжёлое пыхтение. Но он быстро поборол в себе благородный порыв помочь несчастной девушке и торопливо зашагал вперёд.

Мы проходили мимо просторных и, к счастью, пустых клеток, а рычание льва, учуявшего мясо, становилось всё громче. Отчасти я даже понимала этого голодного бедолагу, поскольку и сама недавно осталась без завтрака.

У последней клетки Арвин поманил меня ближе, взял кусок мяса и кинул его между железными прутьями.

С рыком из полумрака выскочила львиная тень и, приземляясь, ударила когтями о каменный пол, при этом высекая ветвистые искры, похожие на молнии. Чёрный лев повёл носом, принюхиваясь, а я смотрела на него завороженно. Когда это поразительное животное двигалось, оно лоснилось и, словно зеркальное, почти сливалось со стенами. Неудивительно, что я его не заметила, когда мы подошли.

— Ешь, — велел ему Арвин, — ты же просил.

Лев рыкнул благодарно и набросился на еду.

— Теперь вы, Эрна, — инструктировал меня Арвин.

Воспользовавшись моментом, я таки всучила ему тяжёлый ящик и взяла самый большой кусок мяса. Стараясь не просовывать руку между прутьями, бросила своему подопечному угощение. Тот смерил меня оценивающим взглядом, видимо присматриваясь к новому человеку, обнюхал мясо и, не обнаружив ничего подозрительного, снова принялся есть.

Когда в ящике ничего не осталось, я выдохнула облегчённо.

— Это все мои обязанности? — спросила с надеждой.

— Нет, конечно, — услышала в ответ и получила назад пустой ящик. — Его нужно будет промыть в роднике. Из холла — на лужайку, а там сами увидите, — объяснял Арвин, уже отворачиваясь от меня и просовывая руку в клетку.

От испуга я чуть не уронила свою ношу. Но уже сытая зверюга, поблёскивая серебряными зрачками, всего лишь тоскливо ткнулась носом в открытую ладонь Арвина.

— Ну-ну, — успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. — Скоро мы тебя выпустим, — пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.

Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:

— Эрна, вы ещё здесь? — спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. — Когда вернётесь, отправимся дальше, — пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.

Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.