Адриатическое море. На подходах к Триесту.

…января 1879 г.

– Совсем как в Италии… – мечтательно произнёс Зацаренный. – Море лазурное, небо, зелень – будто и не январь вовсе.

– Тут вы, батенька, правы. – кивнул Юлдашев. – Сколько ни случалось видеть Триест с моря, всякий раз не оставляла мысль, что нахожусь где-нибудь возле Салерно. И горы, сосновые рощи, и крепость на скале…

Венечка не участвовал в беседе двух почитателей адриатических красот. Он впитывал. Всем своим существом впитывал это буйство красок, это великолепие, желая только одного – остаться тут навсегда и будь, что будет.

…как же, так тебе и позволили! К тому же, и скука, надо думать, в этом Триесте смертная. – ехидно подсказало «альтер эго», как всегда, циничное и ядовитое. – …да и что с него взять – глухая провинция Австро-Венгерской империи. Одна радость, что кухня тут выше всяких похвал да море тёплое во всякое время года…

– С вашего позволения, господин капитан-лейтенант, мы с моим спутником прогуляемся… как это у вас называется на морском языке? На нос?

– На полубак. – поправил дипломата Венечка. Юлдашеву вздумалось валять дурака – и понятно, зачем. Хочет поговорить без помех, наедине.

…как будто Зацаренному есть дело до ваших секретов! – проблеяло «альтер эго». – С тех пор, как он получил от самого светлейшего князя Горчакова заверения, что капитан-лейтенант Остелецкий никакой не проходимец, а наоборот, герой, он с лёгким сердцем выбросил всё это из головы и с головой ушёл в свои мины…

Впрочем – на полубак, так на полубак. Пусть будет полубак. Ветер с правой раковины, тёплый, почти горячий, взявший разбег от песков Сахары – и не скажешь, что январь. «Великий князь Николай» бодро бежит под всеми парусами, и беседовать в тени фор-стакселя – одно удовольствие. Особенно, если забота обо всём непростом судовом хозяйстве взвалена на чьи-то плечи, а ты всего лишь пассажир. И не простой, а весьма привилегированный.

Дипломатическая почта Российской Империи – это вам не жук чихнул. То есть почта – содержимое юлдашевского саквояжа, который покоится себе в секретере, в каюте, под неусыпной охраной матроса с револьвером. А он, капитан-лейтенант Остелецкий – так, довесок.

…весьма, впрочем, важный довесок…

…ты, и правда, в это веришь?

…заткнись! Это не «альтер эго», это кара Божья!..

…ги-ги-ги!…

– Всё же не понимаю, почему мы идём именно в Триест? Юлдашев с наслаждением подставил лицо тёплому ветру.

– Ну, во-первых, это сейчас самый быстрый способ добраться до Петербурга. От Триеста в спальном вагоне через Вену и Берлин – недели не пройдёт, как будем в родных пенатах!

– Да, железные дороги Османской Империи пока не связаны с центрально-европейской сетью. – посетовал Венечка.

– На Триестском конгрессе, вроде, решили, чтобы Сербия и Болгария помогли ликвидировать это досадное упущение. – заметил граф. – Скоро сможем прямо из Константинополя ездить в Петербург.

– И не только! – с энтузиазмом подхватил Венечка. – в Вену, Берлин, даже Париж!