– Это наказание за то, что смертные попрали божественные святыни, – злобно ухмыльнулся второй синх, и кэльчу не нашелся, что и ответить.

– А что это была за ийлура? – помолчав, спросил он, – ведь ийлуров больше не осталось, они вымерли. А эта… Нитар-Лисс, осталась.

– Своим спасением она была обязана Ключу,– надменно процедил Старший, – впрочем, тебе вовсе не нужно знать все. Твоя задача – добраться с ийлуром до Врат и отправить его в то прошлое Эртинойса, откуда он и прибыл. Нитар-Лисс говорила, что это просто счастье для всех нас – то, что Дар-Теена сюда забросило. Она говорила, что ход истории можно изменить, и что, даже если здесь мы все умрем, то после возвращения ийлура в его время этот неправильный Эртинойс перестанет существовать – но мы будем жить… когда-нибудь.  Где-нибудь в другом будущем…

Сложив руки на груди, синх озадаченно умолк, пытаясь, видимо, осмыслить все им же сказанное.

«Вот как», – Шеверт даже не пробовал досконально разобраться впроисходящем. Для этого надо было быть хотя бы Нитар-Лисс, а на худой конец – жрецом Хофру. Куда уж тут маленькому и далекому от научных изысканий кэльчу!

Но самое главное он понял: после того, как Дар-теен отправится в нужное время, Эртинойс станет прежним. Не будет серкт, не будет их страшной Царицы…

«Знать бы еще, как этими Вратами пользоваться», – думал кэльчу, поглядывая на молчаливых синхов.

Старший прострекотал на общем:

– Мы должны торопиться.

Низко нагнувшись, он принялся шарить по полу, бурча себе под нос. Прошло несколько томительных мгновений – и вот, наконец, тихо скрипнул запирающий механизм. В рыжих сполохах факела сплошная на первый взгляд стена погреба разъехалась в стороны, открывая вход в широкий тоннель. Земляные стены и потолок были на совесть укреплены досками – как будто и не синхи строили лаз, а бывалые кэльчу-искатели подземных сокровищ.

Пострекотав еще немного, синхи подхватили Дар-Теена  под руки и двинулись вперед, совершенно не заботясь о том, идет ли следом кэльчу. Наверное, они были уверены в том, что «карлик» не сбежит – и были правы. Не возвращаться же в город, где хозяничают серкт?

Шеверт поправил лямки дорожного мешка, чтобы не натирали плечо, и поспешил за синхами. Стоило пройти несколько шагов по коридору, как Старший дернул какой-то рычаг – и снова едва слышно скрипнул запирающий механизм. Шеверт оглянулся – за спиной была сплошная каменная кладка.

«Молодцы, ай, молодцы!» – он покачал головой и заторопился дальше. Оставаться в кромешной тьме не хотелось – как будто там прятались зловещие жрецы серкт.

Но идти пришлось недолго: рукотворный тоннель оборвался, выпуская их в низкий и сырой грот. По стенам сочилась вода, сперва накапливаясь в лужицах, а затем стекая в длинную, ломаную трещину, перечеркнувшую пол.

Но не это было главным – Шеверт даже вытянул шею, всматриваясь в дальний конец грота:  и сталактиты, и уродливые известняковые наросты на стенах – все внезапно обрело знакомый мятно-зеленый оттенок. Там, на большом куске сланца, по форме напоминающем наковальню, задорно плясал, переливаясь, изумрудный огонь.

– Вот и пришли, – добродушно прошепелявил Старший, – теперь уже недолго осталось.

… Для Шеверта полет сквозь портал был не в новинку. Это ведь просто: ступаешь в мятное, трепещущее пламя, оно обволакивает тебя, приподнимает над землей – и тут же бережно, как дитя, ставит обратно, но только в совершенно другом месте Эртинойса.

Кэльчу еще успел немного подумать над тем, каким образом Нитар-Лисс и ее приспешникам удалось создать новый портал, а затем щеки обжег колючий морозец, и зеленое свечение смешалось со странным фиолетово-голубым светом.

Оказалось, что новый портал бесстрашно сиял в доме, построенном изо льда. Сквозь ледяную крышу был виден блеклый круг солнца, в углах, у основания стен лежали сиреневые тени. Дверей не было вовсе – и в арке проема, на фоне чистого синего неба, сверкала Пирамида.

Синхи, выбравшись из портала, по-прежнему крепко держали Дар-Теена, но теперь сосредоточенно молчали, будто следуя заранее установленному ритуалу. Старший скользнул к выходу, высунулся, окидывая взглядом снежную равнину – а затем, убедившись, что все в порядке, повернулся к Шеверту.