– Инес гордилась тем, что могла сегодня здесь сражаться. Она сто раз сделала бы тот же самый выбор.

Папа задумчиво смотрит на Аарью, оценивая выражение ее лица и реакцию на его слова.

– Не знаю, какие у тебя планы на будущее, собираешься ли ты возвращаться в Академию, но если тебе нужно время, ты можешь остаться здесь, с нами.

Его предложение повергает Аарью в шок, а мне оно напоминает о том, что мой папа отличается от типичных родителей-Стратегов. Время, проведенное в Пембруке, изменило его. А может, он сознательно выбрал другой путь, чтобы не быть похожим на Джага. Как бы то ни было, он стал любящим и заботливым отцом, и по всему видно, что Аарья не знает, как на это реагировать.

– Я… ну… Я вообще должна… – в полной растерянности начинает она, и я впервые вижу, чтобы ей не хватало слов. Она вздыхает. – Спасибо. Может, и останусь.

Папа закрывает за Аарьей дверь и жестом приглашает нас садиться.

– Лейла и Ашай, – говорит он. – Дети Зарин. Мы с вашей матерью были хорошими друзьями, когда учились в Академии.

Я в недоумении перевожу взгляд с папы на Эша и Лейлу. Что это значит? Их мать училась в Академии с моим папой? Поэтому нас с Лейлой поселили вместе? А потом я вспоминаю, что у любимого папиного ножа рукоятка в виде головы волка. Он говорил, этот нож ему подарил лучший друг, когда они были подростками.

– Она всегда тепло отзывалась о том времени, которое вы провели вместе, сэр, – отвечает Лейла, а вот Эш выглядит не менее ошеломленным, чем я.

Хочется застонать. Что бы ни происходило, Лейла каким-то образом всегда лучше осведомлена, чем любой из нас.

– Маттео, – продолжает папа многозначительным тоном. – Вы с Лейлой оказали нам сегодня неоценимую помощь. Ваше стратегическое мышление и навыки намного опережают ваш возраст.

Кажется, Маттео смущает полный гордости взгляд моего отца.

– Для меня было честью принимать в этом участие, – с почти официальной вежливостью застенчиво говорит он.

– В истории еще никогда не было учеников Академии, которые бы так сильно рисковали или столького бы достигли, – говорит папа, и от этих его комплиментов у меня вспыхивают щеки. – Благодаря тому, что вы сегодня сделали, не просто восстановится баланс сил в Альянсе, но и мир в целом будет в большей безопасности. Конечно, это займет время и потребует немалых усилий, а также участия Совета Семей и всех ваших Семей. – Он замолкает. – Что ж, уверен, у вас много вопросов. Постараюсь на них ответить.

– Вы знали, что Джаг намеревался развязать войну с Медведями? – не теряя времени, деловито спрашивает Лейла, и я перевожу взгляд с нее на папу.

– Да, – отвечает он. – Но к тому времени, как мы с тетей Новембер поняли, что происходит, регент и Джаг уже спланировали нападение. Если бы мы сразу не начали действовать, другим Семьям пришлось бы выбирать стороны, и это навеки изменило бы Альянс.

Машинально смотрю на Эша. Он встречается со мной взглядом, и мы оба понимаем: вот причина, которую искал Эш. Вот почему все произошло именно сейчас.

– Тетя Новембер взяла на себя регента, – подтверждает папа мои подозрения. – Мы отправили Новембер в Академию, чтобы защитить ее и помешать Коннеру убить Маттео, а я приехал сюда, чтобы остановить Джага.

Все смотрят на меня, но для меня это такой же сюрприз, как и для них.

– Ох, Маттео, – усмехается Аарья, – ты небось чувствуешь себя последним засранцем из-за того, что тогда врезал ей.