И владыка хуннусов сдержался. Опал золотой плащ, затихли ветра мощи, а лицо вновь разгладилось.

— Парень талантлив и неглуп. Он пройдёт это испытание, увёл он разговор.

— Не понимаю твоей уверенности в нём, — покачала головой женщина, покачала головой женщина и медленно подошла к нему. — Да и вообще — зачем ты сокрыл то, что сделал с ним? Я вижу изменения в нём, но не могу понять, к чему они ведут. Зачем помогать ему? Нам было бы лучше, если бы сторонники войны проиграли, а он — один из их основных козырей. Не сильнейший, но самый надоедливый точно.

На это император не ответил. Они всё так же стояли с прекрасном зимнем саду, наблюдая внутренним взором за каждым из участников лабиринта — впрочем, не только за ними, но и за сотнями других мест разом. О чём думала Иннара, Бельсигард не знал — его бывшая наставница, что была в разы старше его самого, всегда была для него загадкой. Иногда он даже не был уверен, что это именно он её соблазнил, а не наоборот.

Весь раскол среди хуннусов, все эти идеи о прекращении войны и заключении мира были затеяны им ради одного — выявить предателя в рядах Абсолютов. Враги каким-то образом слишком рано узнали о том, что Хунну возрождается, и без саботажа здесь не обошлось — то возмущение Эфира, что возвестило вселенной о них, вообще не должно было случится. План возрождения его народа был продуман до мелочей, и в него не входило поглощение их божеством такого количества душ и такой людоедский способ быстро усилить всех потомков. По их замыслу, они должны были тихо вернуться и начать копить силы. По самым скромным расчётам, до того, у них должно было быть два тысячелетия — но кто-то из своих предал хуннусов. И сейчас Бельсигард вёл большую игру, стремясь вычислить изменника.

Однако говорить этого даже Иннаре, свой женщине и ближайшему соратнику, он не собирался. Ибо, как ни странно, до конца верил невиновность лишь четверых существ — и все они в данный момент считали его предателем. Авидайл, Рокрея, Татвин и Месильдан. Иннаре же он доверять полностью не мог никогда — слишком часто в прошлом Хозяйка Зимы преследовала лишь свои интересы.

Я провёл в проклятом лабиринте, в том самом коридоре, три недели. Хорошо, что у меня были определённые запасы мяса монстров ранга Зверолордов — из числа изменённых астралом. Сердца Силы из таких тварей не падали, но зато их плоть великолепно восстанавливала энергию и травмы — как физические, так и энергетические. Разумеется, при условии, что ты с астралом на короткой ноге — иначе и отравиться было недолго.

За это время Аватар в моей груди успел окончательно оправиться. Однако даже после того, как его исцеление было завершено, никаких признаков активности от него не было. Он всё так же мирно сидел в позе лотоса, и все мои попытки хоть как-то на него повлиять были безрезультатны. Вызвать же по старинке его не получалось — заклятие просто не срабатывало.

И наконец, мне окончательно надоело сидеть на месте. Уверен, за три недели все уже добрались до центральной части лабиринта. Просиживать штаны здесь ещё дольше просто не имело смысла. Я и так выйду на бой будучи сильнее, чем мог рассчитывать — за это время плотность моей энергии достигла двадцати единиц, что по меркам Системных Князей составляло две единицы. Дальше моя энергия попросту не уплотнялась — последние четыре дня, с тех пор как Аватар окончательно исцелился, этот процесс закончился. Что же, и на том спасибо — за две с половиной недели я уплотнил Дух настолько же, насколько за почти четыре года. Достойный результат, как по мне.

Я проблуждал в поисках перехода в центральную часть ещё четыре дня, периодически напарываясь на разные ловушки. Благодаря им я успел оценить свою значительно возросшую мощь — и я был весьма впечатлён, надо сказать.

Переход в центральную часть представлял из себя простую каменную арку, в которой мерцал всеми цветами радуги портал. Не колеблясь, я вошёл в него, и спустя миг открыл глаза посреди песчаной пустыни. Вокруг меня стояли Каори, Магомед, Наронг и Ольга, шагах в сорока от нас — пятеро наших будущих противников. Перед глазами тут же появился таймер с обратным отсчётом — те самые пятнадцать обещанных на подготовку минут.

— Долго ж ты добирался, брат, — заметил Мага.

— Кое-что случилось по пути. Нет времени рассказывать. У вас уже есть план, как мы будем разбираться с этими типами? — поинтересовался я.

— Да, и судя по тому, что вы стали намного сильнее, он имеет все шансы на успех, Руслан-сама, — ответила за всех японка. — Вам нужно выиграть для нас хотя бы несколько минут против вражеского Князя, за которые мы прикончим его свиту. Тогда и навалимся на них всеми силами.

Примерно о том же я изначально думал. Да и говоря откровенно — пустыня и расстояние между командами в сорок метров не оставляли места для хитрых манёвров.

— Как ваше путешествие прошло? — поинтересовался я.

— Я с Каори устроили засаду на тройку противников у портала, — ответил Мага. — Пришлось потратить обе болванки — у врагов очень крутое оружие, что уравнивает шансы.

— А мы с Наронгом и Джессикой почти проиграли паре ублюдков с их стороны бой возле портала. Даже с болванками удалось убить их лишь ценой потери Джесс. Больше никто из наших не вышел. Если бы не пункт в правилах о гибели капитана, мы бы решили, что тебе крышка, — пояснила Ольга. — У тебя энергия почти вдвое плотнее стала. Ты что там, сокровищами питался, пока шёл?

— Не совсем.

Я коротко рассказал о встрече в лабиринте, поединке, ранении Аватара и прочем. Особенно народ впечатлила встреча с Бельсигардом.