За десять дней отсутствия Сергея Новийского я окончательно убедилась в том, что еще чуть-чуть, и народная молва поставит этого человека в один ряд с национальными предателями. То, с какой злостью разносили его жизнь окружающие, заставляло сомневаться в их душевном благополучии. Я никак не могла понять: уж если у меня в жизни все далеко не радужно, что должно было случиться с интернет-комментаторами, дабы настолько их озлобить? Один раз, в порядке отвлечения, я задала Катерине дурацкий риторический вопрос: не страдает ли Новийский мазохизмом, раз молча терпит такое. В ответ получила весьма загадочное утверждение: он самый здравомыслящий мужчина из всех, кто ей встречался. Не герой, но нигде не пропадет.

— Я не его защищаю — только сестру, Егор, — попыталась я достучаться. — Если выбирать из вас с Романом, то ты, бесспорно, более толковый и порядочный парень, но твое отношение к Лоне ничуть не лучше. Ты ей нравишься, она внимательно относится к тому, чем ты занят и что делаешь, но достаточно ли этого? Лона нравится тебе внешне, по характеру, но как же остальное? Ты хоть раз спрашивал, чего она хочет и что ей интересно? По выходным она печет кексы, очень вкусные, любит новые рецепты разыскивать. И порой вяжет крючком игрушки. Иногда даже на продажу. А в детстве она принесла домой щенка, но ее заставили его вернуть. Она поплакала три ночи, и до сих пор мечтает о точно такой же собаке. Ты это знал?

После ее речи я вернулась к своему занятию: продолжила читать комментарии и поражаться выдержке человека, решимость которого не могли сломать даже самые злые языки. Пожалуй, я бы подобрала Сергею другое определение: он кремень. В его ситуации молчание едва ли можно было счесть золотом, но тем не менее он выжидал.

Последнее замечание сузило круг поиска, и я повнимательнее изучила начальственный столик. Рядом с Николаем Давыдовичем сидела крошечная брюнетка в серебристом платье, переливы на котором едва скрывали прозрачную ткань в стратегически важных местах.

— Отчим в районе полуночи написал смс. Он всегда спешит отделаться побыстрее,

— Он же едва в Петербург вернулся, — на этот раз выступила защитницей я. — Как достоят жилой комплекс — будет и жилье.

— Ты не самодостаточная, тебе быстро это надоест. Ты все время куда-то бежишь, с кем-то болтаешь или воюешь. Единственный раз, когда ты осталась одна, закончился ссорой с сестрой. Разве это не показательно? Если очень постараться, можно и погасить твою жажду деятельности, но это твоя отличительная черта. Положительная, к тому же. Стоит ли ею жертвовать?

Столики были рассчитаны на четверых человек — этим ресторан выгодно отличался от других, где для удобства персонала мебель расставлялась в ряды. Кто-то скажет, что подобная компоновка гостей ограничивает круг общения, но мы не соглашались, предпочитая ходить друг к другу «в гости». На этот раз уселись за один столик с Поной, Ритой и Иришкой, не подумав о том, кто будет разливать вино. Затем промах первой, сестра, разумеется, попыталась совершить акт самопожертвования и отдать свое место Егору, но Ритка ее опередила: со вздохом взялась за бутылку, по-своему решив алкогольный вопрос. Я не возражала, поскольку собиралась сделать свой первый шаг на пути к примирению. После того вечера, когда Лона пришла в общежитие, меня загрызла совесть. Не заслуживала сестра того презрения, коим я ее раз за разом обдавала.

Подумав о сестре, я ощутила неясное беспокойство, не покидавшее меня с тех самых пор, как она уехала. Что-то казалось неправильным. Рома позвал ее на корпоратив, куда ее отвезет какой-то Женя, при том, что он рядом живет… Может, это и было нормой их отношений, но отдавало нелепицей. Обычно, когда представляешь невесту на работе, ее привозишь сам — не просишь друга.

Сергей Афанасьевич Новийский объявился не в газетах, департаменте или даже не в «ГорЭншуранс». Он выступил по центральному телевидению с заявлением, что снимает свою кандидатуру с ближайших выборов и отказывается от должности заместителя директора департамента.

Первым я увидела Ваньку с бутылкой шампанского, затем — Лонку с хлопушкой, ну и, наконец, всех остальных людей, недружно выкрикивавших поздравления. Я не успела опомниться, как мне вручили бокал, осыпали конфетти и начали по очереди обнимать-целовать. Причем среди собравшихся были не только друзья. Поздравить меня с двадцатичетырехлетием пришли даже те, с кем я была лишь шапочно знакома по работе. В приемную набилось человек двадцать как минимум. И они все подходили, желали счастья и успеха, а я все пропускала мимо ушей, лишь кивала, и искала за чужими спинами Лону. Мне было ужасно приятно, что несмотря на размолвку и мое отвратительное поведение, сестра не стала искать себе оправданий и решилась меня поздравить. Я бы на ее месте так не смогла.

— Риск? — удивленно переспросил Ванька.

— Красиво. Это Лона постаралась? — услышала я голос Ваньки и смутилась, ведь он застал меня прямо перед зеркалом.

— Ну, Вань, это не странно, — хмыкнула я. — Он у нас с Поной как Дед мороз. Где-то есть, но встретить его можно только раз в год. А еще он низенький, полный, и у него очень блестящая лысина.

От такого сравнения Ванька рассмеялся:

Мы дружно на нее уставились. Уж точно не думали!

На следующий день в квартиру подруги Юлии, где временно проживала жена Новийского, ворвался отряд спецназа с обыском, и она оказалась в камере. Ей предъявили обвинения в мошенничестве в особо крупном размере из-за махинаций с произведениями искусства, и все выплаченные в ходе развода деньги ушли на выкуп. Ее любовника-соучастника, занимавшегося, помимо прочего, подделкой шедевров — посадили.

— отмахнулась я, передавая вымытый бокал.

— Ах, прости, — поклонился он, не забывая ловко тереть полотенцем очередной бокал.

— Вряд ли, — не согласилась я. — А как же самоуважение?