Он внимательно оглядел танарийского царя и вдруг рассмеялся:
– Никак не привыкну к тому, что вы носите платья. Это же бабская одежда, ты разве не знал?
Когда женщины в сопровождении нескольких воинов перешли на другой берег, Искандер приказал своим всадникам двигаться на юго-восток вдоль русла Первого Зубца. До заката они успевали пройти еще пару лиг.
В мягких сумерках, когда солнце еще не полностью спряталось за горизонт, отряд остановился. Воины принялись раскладывать костры и занялись шатрами; жрицы на этот раз отказались от их помощи и развели огонь сами, равно как и натянули палатку. Искандер сдержал обещание и прислал еще одеял, которые Зелия постелила на землю. Стало если не мягко, то хотя бы вполне терпимо.
– А теперь идем купаться, – скомандовала старшая из воительниц.
– Может, лучше дождемся темноты? – предложила Солан. – Вдруг кто-нибудь проберется следом и станет подсматривать?
– Тогда это будет последнее, что увидят его бесстыжие глаза.
Они довольно быстро дошли до реки, спустились на берег там, где сход был более пологий, и расположились за невысокими, но густыми кустами. Прислушавшись и убедившись, что поблизости никого нет, царевна и жрицы скинули туники и осторожно зашли в воду. Она была теплой и ласковой – вниз по течению уплывала усталость, в темной глубине растворялись тяжелые мысли, тело насыщалось прохладой и свежестью. Девушки вдоволь наплавались, окунаясь с головой, кружась, плескаясь и брызгаясь, и Зелия, выбравшаяся на берег первой, с улыбкой наблюдала за ними. Впрочем, долго сидеть в воде она им не позволила: нужно было успеть обсохнуть и вернуться в лагерь к ужину, пока совсем не стемнело.
Герика показала Солан, как отжимать мокрые волосы и закручивать их в узел. Пока теплый ветер подсушивал их кожу, они стояли рядом и смотрели на чернеющий небосвод, по которому рассыпались звезды – самые крупные уже отражались в воде. Казалось, еще немного – и можно будет услышать их тихий шепот…
– Благословенная тишина! – вздохнула царевна. – Словно в мире не было и нет ничего плохого: ни войн, ни насилия, ни смерти…
Тишину разорвал пронзительный свист. А за ним – громкие голоса и хохот.
– …ни мужчин, – добавила Зелия. – Нужно уходить. Не хочу, чтобы нас заметили.
Девушки второпях стали надевать туники. Герика первой выглянула из-за кустов и, негромко фыркнув, жестом поманила подругу. Солан подошла, следом за ней высунули головы любопытные Тайлин и Хризе. Чуть выше по течению в реку заходили мужчины – северяне и несколько танарийцев. С радостными воплями и смехом они обливали друг друга водой, брызгались, толкались, устраивали шуточную борьбу, пытаясь окунуть соперника с головой, выскакивали на мелководье, а потом снова с разбегу влетали в реку. Выглядело это забавно. Царевна тихонько хихикнула, но на этот раз глаз не отвела, высматривая кого-то среди множества голых и мокрых мужских тел.
Герика увидела Рагнара – северянин стоял на берегу и, задрав голову, тоже разглядывал ночное небо. С его мокрых волос по спине ручьями стекала вода.
– Налюбовались? – ехидно спросила Зелия. – А теперь кыш отсюда, пока вся эта толпа не кинулась следом!
После целого дня вынужденного голодания и купания в реке ячменная каша показалась Солан не такой уж гадкой, и, несмотря на то, что изюм в ней был с косточками и кое-где даже с веточками, она съела все, что ей положили в миску. С разбавленным вином дело обстояло хуже. Царевна готова была без приглашения отправиться в палатку к Искандеру, чтобы выпросить у него чистой воды. Вот только гордость не позволяла, поэтому она морщилась, но пила то, что им принесли.
После ужина они с Герикой устроились возле костра, чтобы как следует просушить волосы. Чуть потрескивающее пламя обволакивало теплом и убаюкивало; Солан совсем разомлела и расслабилась, и потому испуганно вскинулась, когда рядом с ней неожиданно выросла огромная темная фигура. Герика тоже вздрогнула и удивленно посмотрела вверх.
Рагнар Кромхарт перешагнул через костер, уселся напротив и протянул ладони к огню. В глазах у него плясали золотые искры. Он пристально и изучающе посмотрел на девушек, а потом сказал:
– Я пришел поговорить с моей будущей женой.