Мелья ахнула от неожиданности и поджала под себя ноги. Зелия и Хризе бросились к варвару, но тот ловко увернулся от них, выпрямился в седле и, ударив коня пяткой в бок, выслал его в галоп. И только Тайлин успела заметить лукавую улыбку, мелькнувшую на губах северянина.
– Вот же похотливое племя! – не выдержала Мира, возмущенно провожая его взглядом. – Как мог танарийский царь заключить с такими союз?!
Если бы еще совсем недавно танарийскому царю кто-нибудь сказал, что однажды его союзниками станут северные варвары, он бы рассмеялся этому предсказателю в лицо и назвал его безумцем. Или лгуном.
После нелепой смерти баасийского государя на поле боя и пышной, но очень мрачной церемонии погребения, Искандер не стал задерживаться в столице осиротевшего государства. Чтобы пресечь смуту и попытки знатных семей в отсутствие законного наследника захватить власть в Баасе, он ввел в город танарийскую фалангерию, объявил военное положение и передал управление страной наместнику – своему другу и советнику Калигару, единственному человеку, которому мог тогда доверять. А сам с остальным войском уже собирался вернуться в Танарию – не столько залечивать раны, сколько получать новые, ибо Месса упорно пробивалась на запад через Трезубец, а подкрепления никто из царей больше не присылал. Искандер вообще сомневался в том, что после случившегося в Баасе кто-нибудь из правителей захочет иметь с ним дело.
– Странные новости приходят из Истры, – сообщил Калигар незадолго до его отбытия. – Говорят, за Первым Зубцом видели большой отряд северян.
– Обычное дело, – пожал плечами Искандер. Северяне его не интересовали, ему хватало неприятностей на юге. – Варвары перебираются через пролив и устраивают набеги на побережье Шантии. – Он вспомнил жалобы шантийского царя на последнем консулате и вздохнул. – Достается и Истре. К счастью, далеко они не заходят…
– В том-то и странность. – Калигар оторвал взгляд от письма и задумчиво посмотрел на друга. – На этот раз они зашли слишком далеко. Их видели у второй переправы.
10
К переправе они подошли уже ближе к вечеру.
От реки веяло прохладой и свежестью, и девушки, уставшие от жары, с наслаждением вдыхали чуть влажный воздух, а как только показалась вода, бросились к ней, чтобы умыться, смочить пересохшие губы и прополоскать горло. Первый Зубец был темным и илистым, поэтому пить из реки они не решились. Чего не скажешь о лошадях: те, почуяв воду, упрямо тянули поводья, заходили поглубже и жадно пили, фыркая и радостно мотая головами.
– Вот бы искупаться! – мечтательно протянула Мира, снимая сандалии и подбирая повыше тунику, чтобы сполоснуть ноги. – Скинуть пыльную одежду, окунуться с головой, а потом переплыть на тот берег…
– Чтобы на тебя, голую, пялились полсотни мужиков? – фыркнула рыжеволосая Анат, набирая воду в ладони и с наслаждением плеская себе в лицо. – Опасная затея.
– Подождем, пока стемнеет, – подала голос Зелия. – Танарийцы на том берегу будут ставить шатры, а мы вернемся к реке и искупаемся.
Впервые за целый день Герика широко улыбнулась, уже предвкушая обещанное удовольствие.
Немного отдохнув, эквистерия двинулась на переправу. Почерневшие от сырости огромные плоты проседали под тяжестью лошадей и повозки, вода то и дело заливала скользкие бревна, и воины шли очень осторожно. В ожидании своей очереди Герика и Солан уселись рядом на заросшем травой берегу, наблюдая за переходом и отгоняя назойливых насекомых.
– Знаешь, что бы я сделала, если бы мы не были так далеко от храма? – лукаво улыбнулась царевна. – Я бы дождалась, пока отряд переправится полностью, а потом убежала. Мокрое дерево станет под конец совсем скользким, и будет опасно возвращаться за мной. Пока кто-нибудь решился бы, я бы уже была далеко.
Герика рассмеялась и покачала головой:
«
– Да ну тебя, Герика! – отмахнулась Солан, сердито сдвигая брови над смеющимися глазами. – Позволь хотя бы помечтать о чудесном спасении… Никто бы меня не догнал, я бы успела добраться до храма, а потом послала письмо отцу, он пришел бы за мной, и…
Мелья, вспомнив о чем-то, стерла предыдущую надпись и аккуратно вывела новую: