– Мог, Ильич, мог, – подтвердил Полковник. – Чистейший минерал.

– На кой черт было жрать эту отраву!

– Да после баньки я. Не мылся ить сколь по-человечески, а тут такое дело. После баньки. Ну, и не выдержал.

Вера заметила, как Белявский постепенно мягчел и как будто даже начал сочувствовать этому несчастному существу.

– Коли уж совсем невмоготу было, меня бы попросил, плеснул бы я тебе пару капель из своих запасов.

– Человек! Ты, Ильич, всегда был Человеком! Человеком с большой буквы! Не то что другие! Вот за это я тебя и уважаю! Че-ло-век! – патетически произнес Карпыч, встав в картинную позу и ткнув пальцем в небеса.

«А из него бы получился не только настоящий полковник, но и хороший артист, – внутренне улыбнулась Верка, внимательно наблюдавшая трагикомическую сцену, – прямо монолог Сатина из пьесы “На дне”!»

– Ладно, чего уж там, – немного смутился Белявский и, снимая финальный актерский пафос, укорил Полковника: – Тебя-то теперь комары года два кусать не будут, а каким-таким «Диметилом» прикажешь мазаться до конца сезона всем остальным? Мы же на твои гастрономические изыски запасы свои не рассчитывали.

– Ильич! За кого ты меня принимаешь, Ильич? – Голос Полковника зазвучал обиженно. – Я же, извини, Вера Васильевна, не последняя сволочь, чтобы все вылакать! Я о людях тоже думаю. Там, в коробке, целых десять бутылок было, а я только четыре взял! Я о людях…

– Ладно-ладно, – закрыл тему Белявский, – о людях… А хариусы где твои, пропали, небось?

– Ильич, обижаешь! Я же их еще перед баней нажарил, вас поджидал. – Полковник, будто и не болел с жестокого похмелья, бросился к навесу с посудой и в мгновение ока приземлил перед Белявским огромную миску с золотистыми жареными рыбинами. – Вот, на здоровье! Оно, конечно, вчера-то горяченькие, послаще были, но и холодные – чистейший минерал! Попробуйте-попробуйте! Хороши, жирненькие! А к вечеру я еще наловлю и нажарю. Пошел харюс-то, пошел!

– Вера Васильевна, – повернулся к улыбавшейся студентке Белявский, – присоединяйтесь. Предлагаю компенсировать наш неудавшийся ужин. Рыбка, по-моему, и впрямь неплоха.

– А про баньку не беспокойтесь, Ильич, к вечеру исполню в лучшем виде! И парок будет с полынью, и можжевеловые веники я вчера соорудил. Чистейший минерал! И водички сейчас в бочку подтаскаю, чтоб вдоволь было! – Он несколько раз взмахнул руками, развернулся и быстро засеменил к своей палатке. Навстречу Полковнику радостно метнулась Найда, видимо, тоже понявшая, что им с хозяином удалось избежать депортации.

– Ну, прямо не человек, а клад, – иронично прокомментировал Верке Белявский.

Они поели и разошлись по палаткам. Белявский выловил в эфире какую-то классику, Верка с часик повалялась на спальнике с «Плутонией», а потом вышла погреться на солнышке. Полковник, натаскав в баню воды, начал что-то готовить на костре. Вскоре возвратился со своих озер Тамерлан и, как ни странно, принес трех больших черных уток с горбатыми оранжевыми клювами.

– Турпаны, – едва глянув, определил Полковник. – Иди, Васильевна, посмотри, какие красавцы! Зажарим на ужин. Селезни. У них самки сейчас в гнездах сидят, а эти сбиваются в стаи и по озерам кочуют. Правду говорю, Петрович? – Он повернулся к Тамерлану.

– Так и есть, – ответил тот. – Селезни. Самок грех трогать. – И, как показалось Верке, вдруг по-доброму скользнул взглядом по ней, подошедшей к уткам.

Выглянул из палатки и Белявский, подходить не стал, видимо, не желая отрываться от своей «Спидолы», но приветливо махнул рукой Тамерлану и крикнул: «С полем, Петрович!»

Умиротворенная нежными и действительно сладковатыми на вкус хариусами, ласковым солнцем и счастливым финалом происшествия с Полковником, Верка вдруг подумала, а не мерещится ли ей вся эта чертовщина с Тамерланом? Вон, уток принес, про самок так и сказал – «грех»… А не грешит ли она на него напрасно?..

Размышления Верки прервали голоса, донесшиеся с реки. «Охотнички наши приплыли», – среагировал вслух одновременно с ней Полковник. И все заторопились к берегу, подгоняемые любопытством.