— Наивная идиотка! Ну кто так делает? — Нина повернулась к воображаемой публике, воздев руку в широком театральном жесте, словно предлагая присоединиться к ее праведному негодованию. — И вот она одним прекрасным вечером появляется на пороге нашей квартиры и застает на практически на месте преступления. Меня, Жиля и Анук. Так сказать, ménage à trois19.

В хриплом голосе Нины звучал триумф и задор, как будто она по прежнему гордилась, что сумела шокировать кузину. А, может, она действительно гордилась всей прожитой жизнью и просто давно хотела, чтобы ее кто-то выслушал и оценил.

— Наша маленькая Эдит была в такой ярости, что набросилась на меня со всеми своими пуританскими нравоучениями. Жан и Анук все равно ничего не поняли, поэтому просто ушли. А мне так надоело перед ней притворяться, что я не выдержала и все высказала. Да, да, сказала, что всегда с трудом терпела ее ханжескую мину, все эти ее правила о том, что хорошо, а что плохо. Что на самом деле она — настоящий дед Адамс, только в юбке. И только мертвый захочет жить с ней, а я скорее перережу себе вены, чем уговорю себя вернуться с ней Америку. Я только потом сообразила, что наговорила лишнего, и Эдит наверняка лишит меня содержания, но было уже поздно: эта слюнтяйка заплакала и ушла. Я полночи ее разыскивала по Парижу, чтобы извиниться, но она ни остановилась ни в одном из приличных отелей, естественно. Зато на следующий день малышка Эдит сумела меня удивить. Но, может, ты сама расскажешь, сестрица?

— Я остановилась в пансионе, — монотонным голосом ответила Эдит. — Так приличнее, и я меньше обижала своих подруг по книжному клубу. Все было… как в тумане. Я бродила почти всю ночь по улицам и в голове звучали слова Нины, что со мной не может существовать ни один живой человек… и что она скорее умрет, чем поедет со мной. Наверное, это было, как помешательство. Наутро я увидела, как смотрительница в пансионе капает крысиный яд в щели за плинтусом. Я проследила, куда она ставит бутылку, и украла ее. Перелила немного во флакон от нюхательной соли и вернула на место. Потом пошла к Нине, чтобы попрощаться. Я хотела убить ее… и себя. Мы поговорили, извинились друг перед другом, но я знала, что все, что она сказала накануне, — правда. Она ненавидит меня, как и все остальные вокруг. Нина предложила мне шерри. Когда она отвернулась, я капнула ей в рюмку яду. Она сделала глоток и сказала, что допьет остальное позднее. Я не хотела смотреть, как она умирает, поэтому просто убежала из квартиры. В тот же день я выписалась из пансиона и уехала догонять своих подруг в Ниццу. Потом мы поехали в Италию, как планировали. Я не знала, выпила ли она яд до конца и подействовал ли он, но старалась каждый день читать парижские газеты. Мы уже провели неделю, путешествуя по Италии, и должны были ехать дальше на Восточном Экспрессе, но я все уговаривала нашего гида задержаться еще, говоря, что это очень опасно из-за угрозы войны. В конце концов, мне пришлось купить всей группе билеты и отправить их домой.

Я была в Риме, когда пришла телеграмма от Питера. Он разыскал меня через посольство и сообщил, что нашел Нину мертвой в квартире. Полиция подозревала ее любовника Жиля. Питер организовывал похороны и просил меня приехать. Естественно, я не могла отказать и все оплатила. Вначале я хотела сразу покончить с собой, когда узнаю о смерти Нины. Потом я решила умереть после похорон.

— Но потом ты снова передумала, да? — едко спросила Нина. — Думала, я не видела твоих маленьких манипуляций с бутылочкой. Я сделала вид, что пригубила шерри, и сказала, что допью позже. Если бы ты стала настаивать, пришлось бы вылить и прямо спросить у тебя, что ты задумала. Но ты вылетела из дома, будто ошпаренная кошка. Тогда я решила провести свой опыт. Вскоре пришла Анук, и я предложила ей свою рюмку, а себе налила новую. Если бы ты видела, как она страдала, тебя бы мучила совесть до конца твоих жалких дней. И тут я поняла, что здесь может быть неплохой шанс сдать карты заново. Я телеграфировала Питеру, чтобы он немедленно купил билет на ближайший рейс, даже если ему придется заложить последнюю рубашку. Перед этим я написала ему письмо и инструкции и спрятала их в определенную книгу, о чем также предупредила его в телеграмме. Разбила лицо Анук о каминную решетку, а потом кинула в тлеющие угли — к этому моменту она тоже красилась в блондинку, а фигурами мы были немного похожи. Впрочем, это не имело никакого значения. Я собрала свои вещи, все оставшиеся деньги и в тот день съехала из квартиры, не забыв закрыть окна. Не хотела, чтобы соседей раньше времени привлек неприятный запах. Оставалось только предупредить Жиля, что Анук умерла. Дурачок решил, что она перебрала морфия, поэтому немедленно смылся из города, полиция и так уже давно его подозревала в сбыте наркотиков.

Когда Питер прибыл в Париж, он потребовал от управляющего вскрыть квартиру, где обнаружил труп, в котором уверенно опознал меня. Кто стал бы сомневаться в том, что брат не узнает сестру? Затем он нашел письмо в книге и предъявил его полиции, как будто получил его еще в Бостоне: будто бы я подозреваю Жиля в желании меня убить. Мы не знали, вернулась ли ты сразу в Штаты или сидишь и выжидаешь где-то в Европе. Питер обратился в консульство, представился убитым горем братом, американским врачом, и они быстро нашли тебя в Италии.

— Да, он подошел ко мне на похоронах. Сказал, что Нина, то есть ты, накануне смерти написала ему еще одно письмо, где описывала нашу ссору, но не успела отправить. Он нашел его в квартире, но не стал показывать полиции. Питер сказал, что полиция даже не подозревает, что я была у Нины, что у нее вообще есть кузина, и он не стал их разубеждать. Но он не понимает, зачем наркоторговцу травить свою любовницу крысиным ядом. Затем он прямо заявил, что у него нет денег, чтобы вернуться в Америку. Естественно, я оплатила ему билет домой первым классом.

— То есть, все превратилось в банальный шантаж? — спросил я.

— В конечно счете, да. Вскоре Питер написал снова, напомнил о последнем письме Нины и потребовал еще денег. Я захотела увидеть это письмо, мы встретились с Питером и он показал мне страницу фотокопии. Это несомненно был почерк Нины и там были такие подробности, которые могла написать только она. Теперь я понимаю, если ты была все это время жива, — обратилась она к кузине. — То могла написать еще сотни таких писем. Как бы то ни было, я заплатила. Вначале. Я все пыталась разобраться в себе. Я все еще хотела покончить с собой. А потом думала о том, чтобы просто пойти и признаться в убийстве. Мне все казалось бессмысленным, когда Нина умерла. Но вскоре жизнь обрела смысл.

Эдит с тоской посмотрела на Тома.

— Когда я поняла, что Нина меня обманывала про наши отношения, я решила, что она меня могла обманывать и про своего жестокого мужа. Я решила сама посмотреть на этого человека, который, по ее словам, годами обижал и преследовал ее. И снова поехала в Калифорнию. К этому времени я официально взяла девичью фамилию своей матери, чтобы больше никто не связывал меня с миллионами Адамсов. Я никогда не была героиней светской хроники, поэтому не боялась, что меня узнают. Наконец, мне удалось организовать все так, чтобы якобы случайно познакомиться с Генри.

Впервые она назвала его по имени, а не «муж Нины», и я сразу заметил зазвучавшую в голосе перемену.

— Это был сломленный человек, и я знала, кто нанес ему эту страшную рану. Моя сестра, а я была ее невольной сообщницей. Он просто существовал, жил, словно в тумане, к тому же совершенно не знал, как общаться со своим маленьким сыном. Иногда я замечала, что он смотрит на него чуть ли не с отвращением, потому что тот слишком напоминает его жену. Я подумала, что я могу попытаться это исправить. И если у меня получится, то это станет хоть каким-то искуплением, за то зло, что я совершила. Так что я передумала признаваться в убийстве и продолжала платить Питеру. А потом Генри сделал мне предложение, и я приняла его, потому что решила стать той женой и матерью, которую они с самого начала заслуживали. И я по-прежнему продолжала платить Питеру, потому что теперь уже не хотела, чтобы эта история коснулась моей новой семьи. Правда, со временем аппетиты у кузена возросли, но и я стала умнее. Я подумала, что максимум мне грозит скандал, а не обвинение в убийстве. Поэтому я выдвинула свои условия: три тысячи долларов ежемесячно, пока я жива. Я посчитала, что на эти деньги Питеру не нужно было больше работать и притворяться врачом. А, чтобы не возникало вопросов об этих выплатах, я распорядилась основать доверительный фонд для Питера как наследника Чарльза Адамса.

Я невольно восхищался Эдит и не мог не признать, что не зря старик выделял ее среди всех внуков. Мало кто мог додуматься основать трастовый фонд для выплат шантажисту. Наверняка, она еще где-то и сэкономила на налогах.

— Прости, Нина, — к Эдит стало возвращаться ее привычное хладнокровие. — Если бы я знала, что вас двое, то я бы увеличила сумму.

— Ты украла мою семью, украла моего сына, украла мои деньги, — Нина сверлила Эдит маленькими глазками под набрякшими веками.

— Да где ты была все это время? — всплеснула руками Эдит. — Почему не дала знать, что ты жива, даже когда вы устроили это глупое представление? Вот твой сын, так пойди же, обними его.

Том испуганно вскинул голову.

— Кстати, почему они захотели похитить Тома и потребовать выкуп? — спросил я. — И зачем им было вас убивать, если выплаты должны были продолжаться до вашей смерти?