На следующий после переезда день телефон зазвонил. Мы возились в это время на кухне. Я взял трубку. Такое необычное ощущение: только вселились – и уже кому-то нужны!

Звонил Муштаков.

Перед отъездом я, разумеется, оставил ему наш новый адрес и номер, но совсем забыл об этом, и звонок мастера стал радостным сюрпризом. Мы проговорили минут десять. В конце Муштаков сказал, что перенаправит мне к следующему лету несколько заказов от московских клиентов. Посоветовал пока нарабатывать заказы у местных, по мелочи. Я без конца благодарил его. Что бы я делал без моего учителя!

Раньше весны, а может быть, и лета, я не смог бы приступить к серьезной работе. Одно дело, когда рядом стоит Муштаков и поправляет, если ошибаешься. И совсем другое – работать самостоятельно. Я был молод, но являлся учеником известного на всю страну мастера. Это обстоятельство не вселяло в меня чувство гордыни, но все-таки придавало уверенности. Я решил начать с чего попроще, из недорогого материала. Запороть заказ из древесины очень ценных пород – так рисковать я не мог. Решил так: вот обустроюсь, войду в рабочую колею, запасу хороший материал – тогда и развернусь.

Зиму мы провели хорошо. Я катал Катюшку на санках. Как-то слепили за домом огромного снеговика. Сестренка сбегала в дом и принесла большую морковку. Я поднял Катюшу, она прикрепила оранжевый нос к снежному кому. Я сказал Кате, что это наш зимний часовой и он будет охранять нас от лесных чудовищ. Сестренка любила сказки. Даже пробовала сочинять. Она с удовольствием подхватила эту историю и принялась скатывать из снега разных страшил. Ставила их поодаль от снеговика, так что через несколько дней двор наш превратился в поле сражения: снежная нечисть пыталась проникнуть в дом, но бдительный часовой своим грозным видом останавливал вражеские войска.

Катюшке исполнилось семь лет. К следующей осени она должна была пойти в школу. Меня беспокоило ее косоглазие. Что если начнут дразнить? Будут ли у нее друзья? Она и так росла очень замкнутой, на улицу выходила неохотно, а если и шла погулять, то с соседскими девчонками почти не разговаривала, а возилась в сторонке, словно ее не интересовало общество сверстниц.

Имелось еще кое-что, но об этом позже.

Весна тогда выдалась ранней, теплой, и я решил, что настала пора освободить подвал от хлама и переоборудовать его в мастерскую. Моя маленькая помощница с большой охотой выносила мусор и лазала с тряпкой, вытирала все уголки.

Мы вычистили почти все пространство и подбирались к противоположному от входа углу. Свет от лампочки едва доставал туда. Там стояли большие длинные стенды, под дерюгой. Краска на них сильно облупилась, но еще угадывались пионеры, Ленин, остатки символики. Ценности в стендах уже не было никакой. И фанера дешевая, покоробленная. Следовало это распилить и выбросить.

Катюша потащила во двор очередное ведро с мусором. Я подтянул провод с лампочкой ближе, схватился за край одного стенда – и замер от ужаса.

Стенды были прислонены к стене под большим наклоном. Между ними и стеной образовалось пространство. Словно темная пещера. Из этой темноты на меня смотрели два светящихся глаза.

Я отчетливо помню ощущение в ту минуту: животный инстинкт опасности вперемешку со здравым смыслом – этого не может быть! Наверное, так бывает, когда встретишь привидение. Я отскочил. Метра на три меня отнесло. К счастью, Катюшка еще возилась во дворе и не видела.

На полке лежал фонарик. Светил он тускло, батарейки ставились еще при дяде. Я включил его и шагнул к стендам. Я уже приблизительно догадывался, что там прячется. Но иррациональный страх заставил меня взять металлический прут. Я вытянул его перед собой и направил луч в темноту.

Там было чучело огромного волка. Свет подвальной лампочки отражался от хромированной стойки, сбоку от стендов, и попадал волку в глаза, сделанные из какого-то светоотражающего материала. Но не это вызывало жуть, а размер зверюги. Его голова, величиной с медвежью, была мне выше пояса. Из пасти торчали огромные клыки, как у тигра, а мохнатые лапища – толще моей руки. Наверняка это был выродок, про таких монстров я никогда не слышал. И где только дядя его взял! Понятно, что поставить чудище в доме он не решился, а выбросить или продать жадность не позволила.

У входа загремела ведром Катюшка. Я накрыл волка дерюгой и вылез на свет. Решил, что сейчас сестренке лучше этого не видеть, но потом показать нужно будет обязательно. Не дай бог, сама найдет.

За ужином Катя ела мало, она возила ложкой в тарелке с пюре и рассказывала мне сказку. Она сочинила ее, пока мы убирались в подвале. У сестренки было очень живое воображение и отличная память, но вот с письмом и чтением совсем не складывалось. Особенно с письмом. Еще в подготовительном классе все стало ясно. Она брала в руки карандаш или ручку, взгляд становился напряженным, в лице какая-то натуга появлялась, словно что-то не давало ей прикоснуться к бумаге.

Может, сильная дислексия, или другое заболевание, не знаю. Но я всегда подозревал, что неспособность толком читать и писать, а еще косоглазие, были подарком от пьяного папаши.

Местная школа находилась на другом краю поселка. Я заранее поговорил с директрисой о Катеньке, о ее проблемах с чтением и письмом. Директриса Татьяна Александровна оказалась женщиной умной и чуткой. Она объяснила, что ситуация здесь двоякая. Если отдать Катю в специализированную школу – учиться среди таких же детей будет легче, но это как клеймо останется. А в обычной школе она сразу почувствует свое отличие от других, начнут дразнить и чураться. Но зато имелся шанс, что патология со временем пройдет. Оказывается, у двоюродной сестры директрисы вышла похожая ситуация с дочкой. Врачи поставили диагноз – дислексия. Ребенка отдали все-таки в общеобразовательную школу. Начались слезы и стрессы. Успеваемость нулевая. Но потом девочка привыкла, а через несколько лет дислексия пошла на убыль, и школу она закончила ударницей.

Я и раньше верил, что у Катюшки с возрастом все пройдет. А после того разговора ободрился еще больше. На радостях, пообещал Татьяне Александровне к следующему учебному году сделать шкафы в учительскую. Директриса заверила, что к Катюшке со стороны учителей будет самое хорошее отношение.

За весну я достал нужный для работы инструмент. У меня уже были калевки – ими выводится декоративный узор по дереву, еще обширный набор резцов – подарок мастера, фрезеры разные: все это хранилось у Муштакова, когда мы жили в старом доме. А на новом месте мне пришлось съездить в Москву. В магазинах я заказал с доставкой на дом станки: рейсмусовый, циркулярный, фуганочный, токарный. Хотел разориться на станок с ЧПУ, но решил пока обойтись без него. И так слишком дорого выходило. За остальным я проехался по адресу, который дал Муштаков – в магазине такой специфический ручной инструмент не купишь, только на заказ у кустарей.