— Все готово. Отдохните немного, не выходите из покоев и не привлекайте лишнее внимание. Через час я приду за вами.

— Скоро все закончится? — недоверчиво переспросила я.

— Все идет по плану, — она пожала плечами и, озабочено осмотрела меня. — Вам ничего не нужно? Скверно выглядите.

— Нет, — покачала я головой, а про себя заметила, что все, что мне нужно — это возвращение домой. — Ничего, с чем я не могла бы справиться. Не волнуйся по этому поводу.

— Хорошо, — с сомнением согласилась девушка и удалилась.

Спустя полчаса я устала нервничать и решила попрощаться с дворцом. Изначально я не собиралась этого делать, помня, чем все закончилось в прошлый раз, но все же не смогла уйти молча.

— Спасибо за все, — улыбнулась я, проводя ладонью по шершавой стене. — И выбери себе хранителя. Я знаю, ты можешь. Ты достаточно разумен, у тебя хватит сил и в этой империи много верных людей. Тогда тебе не будет так одиноко, и уж точно здесь больше не будет столько шпионов.

В ответ на эти слова по ладони заструилась теплая, живительная энергия.

Я с удивлением отметила, как улучшается мое состояние, отступает слабость и дышать становится легче.

— Нет! — отдернула я руку, поняв, что происходит. — Я не могу стать твоей хранительницей. Поверь, я далеко не самая лучшая кандидатура.

От стены повеяло разочарованием и обидой.

— Ну, будет тебе, — фыркнула я, а затем едва слышно прошептала. — Покажешь мне его? В последний раз. Мы не смогли попрощаться.

Я и сама испугалась этих своих слов, но рука снова заскользила по стене. Уточнять, о ком идет речь, не пришлось. Я знала, что дворец мне не откажет в этой маленькой просьбе.

Император Алар спал. Я залюбовалась этой волнующей картиной — полуобнаженный мужчина раскинулся на белоснежных простынях. Несмотря на то, что в комнате горела лишь пара магических светильников, я смогла рассмотреть все отчетливо — и темные волосы, разметавшиеся по подушке, и мускулистую, мерно вздымающуюся грудь.

Я мысленно протянула руку, стремясь ощутить теплоту его кожи, но тут же отдернулась, заливаясь румянцем. Что со мной творится?

Неожиданно, картинка перед глазами поплыла и сменилась уже менее ясными очертаниями коридора.

— О, нет-нет, — выдохнула я и попыталась отнять руку от стены, чтоб не видеть ничего больше. В прошлый раз, помнится, дворец мне отнюдь не развлекательные картинки показывал. У меня нет времени предотвращать очередную катастрофу. Вот-вот появится Дария!

Но у дворца были на этот счет свои планы. Сколько бы я не пыталась вернуть обратно свою конечность, ничего не выходило — кожа будто бы срослась со стеной. В конечном итоге я сдалась и смиренно принялась смотреть, что там хочет показать мне дворец. А посмотреть было на что.

Впоследствии я проклинала тот момент, когда вообще затеяла это прощание. Возможно, если бы я, как и обещала, дождалась Дарию и никуда не влезла, то все бы закончилось совершенно по-другому, но…

— Все сделал? — в коридоре возле покоев императора вели тихую беседу трое мужчин. Лица их были скрыты капюшонами, а голоса были мне не знакомы.