– Если она вдруг спросит, – неуверенно махнул рукой куда-то в сторону Эртан, – ты меня не выдавай, ладно?

Будь здесь сама Рэми, она безошибочно бы определила, что тот опять строит из себя брошенного котёнка: жалкий тон, робкий мучительный взгляд и какое-то неловкое движение плечами говорили об этом весьма явно.

Только вот на Лис подобные заходы не действовали; напротив, её лицо стало ещё более суровым, взгляд – строгим, а голос, которым она ответила, и вовсе ледяным:

– На опасный путь ты вступил, Эртан А-Ларрес, – проникновенно отметила она.

Тот сперва резко покраснел, потом враз побледнел.

– Уже жене врёшь, – безжалостно продолжила Лис. – Что дальше?

Он отвернулся; руки его сжались в кулаки.

Упрёк был более чем справедлив. Учитывая шаткое и двусмысленное положение ралэсов в Мариане, привычка врать могла выйти любому из них боком, да ещё как. Слову ралэса верят, но цена этой веры высока. Солги один раз – и слух об этом непременно разнесётся на всю страну, и всё так тщательно выстраиваемое поколениями А-Ларресов равновесие полетит в бездну.

Эртан это знал и всегда тщательно следил за собственным языков, подходя с разумением к каждому слову, которое произносил. Но тогда, в далёком разговоре с Рэми, он почему-то даже не подумал о том, что лжёт. Ему казалось, что это вполне безобидная фантазия, от которой никому не будет дурно и о которой никто никогда не узнает. Он не считал внутри себя это ложью – это ведь всего лишь часть любовной игры, флирта, а вовсе не враньё и тем паче не нарушенное слово.

Но Лис в своей холодности была абсолютно права: сперва ты лжёшь вот так, не замечая, просто играя; потом начинаешь врать чаще, не видя в этом ничего дурного; а там недалёк тот день, когда ложь станет для тебя привычна и естественна.

– Значит, так, – сурово резюмировала Лис, взяв на себя роль арбитра в этом деле и обозначив жёсткую альтернативу: – Ты либо признаёшься Рэми сам, либо я всем рассказываю.

Эртан вздрогнул плечами, но признал справедливость вердикта и пообещал рассказать.

Выполнить обещание оказалось чрезвычайно сложным. И дело было не в том, чтобы он боялся реакции жены; в конце концов, с любой реакцией можно начать работать. Сложно было просто само по себе признать, что да, вот взял и солгал, потому что боялся получить отказ в откровенном разговоре, потому что легче было придумать предлог и повести беседу по удачному, заранее спланированному, руслу, потому что… а, пропади всё пропадом! Да просто потому что струсил говорить прямо. Стыдно было даже не столь самой лжи – в конце концов, это действительно была вполне безобидная и безвредная ложь! – сколько этой вот трусости.

Он мялся и переживал так красноречиво, что Рэми не потребовалось и двух минут, чтобы понять: с ним что-то не так.

– Что-то случилось? – настороженно спросила она, припоминая, что последний раз его так перекосило перед тем, как обвинить Алиссию в шпионаже.

– Ну, не то чтобы случилось, – снова залез он рукой в волосы, чувствуя одновременно и облегчение от того, что можно перестать тягостно молчать, и напряжение от того, что трудный разговор всё же начат.

Приподняв брови, Рэми приглашающе повела рукой, побуждая продолжить:

– Эрт?

Он посмотрел ей в глаза на секунду; она вздрогнула от его отчаянного взгляда, навооброжав уже в своей голове сотни самых страшных страшилок, начиная с того, что отец зачем-то пошёл войной на Мариан, и заканчивая известием, что Эртан смертельно болен и умирает.

Поэтому когда он наконец всё-таки выдавил из себя: