И я тут же улыбнулась ему, вложив в эту улыбку всю мягкость и нежность, какую только была способна изобразить. Для этого даже пришлось представить, что я успокаиваю Хейли, укладывая ее спать — и сердце кольнуло от тоски.

Ничего, родная, я справлюсь со всеми бедами, что навалились на нас. И ни одни герцоги нам не помешают…

Старый пердун меня понял и усмехаться перестал. Отвернулся и больше на меня не смотрел.

Но я и без этого постоянно ощущала режущие взгляды из толпы и невест, и придворных. Да и принцы нет-нет, но посматривали в мою сторону. Адан с холодной усмешкой, Ронар с задумчивым интересом, Эйтан со страхом.

А я все больше жалела, что в зале нет Аттора. Он был единственным, чье мнение по этому поводу я очень бы хотела знать. Ведь он же зачем-то настоял на том, чтобы я стала невестой. Зачем-то спас меня от гнева короля, взял к себе на службу, обезопасил от прессы… Да еще и обставил все так, что даже герцог Лэ Эсти не заподозрил его помощь мне!

Мое влюбленное сердце заметило то, чего я раньше никак не видела глазами. И, может я и выдавала желаемое за действительное, но кроме Аттора, никто не мог сказать, так ли это или нет. А его не было.

***

Время вышло. Цифры растворились в воздухе.

Только две девушки, одна из тех, что была выбрана зрителями и одна из «команды» Ронара, вышли вперед. Я даже не шелохнулась. И, кажется, все принцы от этого дружно выдохнули.

Первая красотка объяснила свое желание покончить с Отбором тем, что уважает решение принцев, а те уже решили, что ей следует уйти. Вторая сказала, что из всех женихов ее сердце принадлежит Эйтану и если не он, то лучше никто.

Это звучало достойно и не обидно. И я запоздало подумала о том, что могла бы соврать про оставшегося жениха или даже мужа. Но время уже было упущено. Да и не выдерживала эта версия никакую критику.

Затем был ритуал, много каких-то слов, еще больше танцев, легкий фуршет, снова бал…

Я перетанцевала со всеми принцами и все они сказали, что рады, что я решила остаться. Это заставило меня всерьез задуматься о том, насколько хорошо я все-таки владею собой. Неужели мое желание уйти было так заметно? И как сильно было видно остальным, что я нервничала и, нет-нет: да обыскивала глазами зал, полный вальсирующих пар?

Пару раз среди присутствующих я снова выхватывала кого-то смутно знакомого. Но узнать никак не получалось. И это почему-то сбивало с толка.

По домикам нас отправили только глубоко за полночь. И это несмотря на то, что уже утром после жеребьевки на завтраке первые из невест уйдут на новые свидания с принцами и всем не мешало бы выспаться.

Аттор на балу так и не появился. И я надеялась, что лишь потому, что он просто был очень занят работой. Я упрямо гнала от себя любые другие мысли. Но ревнивое сердце напоминало об Ирии, а глупый мозг говорил о том, что о каких-то новых нападениях и жертвах корона могла вообще не сообщать никому. И с Аттором могло случиться за эти дни все, что угодно.

Так что я твердо решила начать утро с того, чтобы расспросить следующую пару големов о нем или попросить передать послание. В конце концов, он мой начальник и я — свидетель преступления. Мне не должны были отказать.

И вот — дом. Приказав одному желтоглазому истукану охранять снаружи, я вошла вместе с другим в прихожую…

Остановилась, поняв, что цвет кристаллов у големов до этого всегда был синим… И никогда не было желтого…

И потеряла сознание, почувствовав резкую боль в затылке.